经济实力正在回归实体领域

十多年来，风险投资家 Marc Andreessen “软件正在吞噬世界”的论断，精准地捕捉了经济力量的逻辑。数码平台重塑了各个行业，软件公司令制造企业黯然失色，而竞争优势似乎也日益脱离了物理实体限制。

这种世界观影响了企业战略和公共政策。如今，它正在瓦解。软件仍然至关重要，但已不再是稀缺资源。

人工智能（AI）已将软件转变为一种充裕的生产要素。代码的生成、测试和优化几乎没有边际成本。在许多应用中，人工智能不仅是改进软件，更是取而代之。随着软件的商品化，它也失去了差异化的力量。

再次变得稀缺的是硬件——广义上包括基础设施、能源系统、材料、制造能力、运输和供应链。

因此，硬件正在成为全球经济中一个更重要的组成部分，因为经济力量的归属不取决于最优雅的方案，而在于最受限制的资源。当前油价和航运成本的波动，就是一个鲜明的例子，提醒我们物理限制——在此例中为霍尔木兹海峡——对全球经济的强大影响。

软件的规模化扩张几乎没有阻力，硬件却非如此。每增加一个数据中心、一座工厂、一条输电线或一个机器人，都需要土地、能源、熟练劳动力、许可和时间。边际成本无可避免，交付周期也很长。

这些限制正再次成为全球经济的束缚。能源领域的变化使这一转变显而易见。电气化、人工智能和云计算正在推动电力需求激增。

国际能源署（IEA）估计，到2030年，数据中心的电力消耗可能会增加一倍以上。与此同时，全球电网正在老化且建设不足。根据国际能源署的说法，为实现气候目标，本十年对电网的年度投资必须增加近一倍。

这种扩张需要大量材料。标普全球（S&P Global）预测，到2040年，铜需求可能增长50%，主要驱动力是电气化和电网扩建。仅输电一项，就需要在全球范围内新增数千万公里的电缆。软件无法提供替代方案。

气候变化加剧了这一趋势。世界上大部分基础设施是为更稳定的天气而建的。如今，电网、运输走廊和供水系统都必须加固，以抵御极端天气。这些投资进展缓慢、资本密集，且在政治上存在争议。

国防问题增加了紧迫性。经过数十年的投资不足，西方国家正争相重建军事能力。近期的冲突暴露了“工业产出”方面的一系列问题：即快速高效地生产从导弹到备件等硬件的能力。

重整军备部分是软件问题，但关键在于工厂、机床、化学品、熟练工人和可靠的供应链——其中许多环节已然萎缩。

这带来了地缘政治后果。工业能力赋予了战略自主权。中国多年前就已明白这一点。中国将规模与深厚的工艺知识相结合，在电池制造业产业群、太阳能设备和关键材料加工等多个领域占据主导地位。在用于磁铁的稀土方面，中国的开采量约占全球的60%，加工量约占91%。其他工业生产要素也存在类似的集中情况。

其他经济体也保留着重要优势。台湾、日本和韩国主导着半导体制造业产业群的关键领域。德国和瑞士在先进机械和工业流程方面仍是领导者。这些优势不仅依赖于软件，更建立在数十年积累的工程专业知识之上。

美国正试图通过津贴和产业政策实现再工业化。这或许能够成功，但制造能力是日积月累的结果。它依赖于隐性知识、熟练劳动力和密集的供应商生态系统。软件可以在数月内回流，工厂则不能。

“无实体”的数码经济这一概念一直具有误导性。人工智能运行在消耗大量电力和水的数据中心之上。运输业仍是实体性的，依赖于船舶、港口、铁路和卡车。即使是像3D打印这样常被视为“去物质化”的技术，也并未使生产过程摆脱对先进材料、原料和能源的依赖，反而增加了它们的重要性。

长期被科技投资者忽视的采矿业，正重新成为战略核心。然而，拔牙只是故事的一部分。加工环节才是真正的瓶颈，也是供应链中地理上最集中的部分。对加工环节的控制，日益决定了对下游制造业产业群的控制。

人工智能和固定金额技术将加速材料科学的创新，催生新的合金、化合物和制造技术。矛盾的是，这将增加而非减少对实体生产要素的需求。随着技术重塑材料本身，预测未来需求变得更加困难，从而提高了对韧性和工业深度的保费。

软件依然重要。但随着其商品化，经济力量正在流回经济的实体层面。对能源、材料、基础设施、机器人技术和工业能力的控制，将决定未来十年的竞争力。

这一转变为投资者、公司和政府带来了深远影响。它更青睐长期资本而非快速扩张，更看重工程深度而非数码光鲜，更强调韧性而非最优化。这也解释了为什么在被忽视数十年后，制造业产业群和资源安全正重新获得战略重要性。

全球竞争的下一个时代，胜负将不由谁能编写最好的代码决定，而在于谁能建造、驱动和供应数码世界最终所依赖的实体系统。

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作者是一名科技投资者，也是 Divergent Technologies 公司的战略顾问。他于2012年至2022年期间担任 Deutsche Bank 监事会主席。