当公共债务不再促进发展，后果何在？

在战后时代的大部分时间里，公共债务的增长与基础设施扩张、教育进步和公共机构的强化息息相关。政府虽然借贷，但公民能看到公共服务和生活水平的改善。如今，这种关联似乎日益破裂。

在各个发达民主国家，公共债务已攀升至重大战争时期以外前所未见的水平。然而，生产力增长却在放缓，教育成果不断减弱，公众对机构的信任度也在下降。

核心挑战并不仅仅在于债务水平本身，而在于政府能否利用其资源产生足够的回报。

公共债务上升的悖论

在许多发达经济体，公共债务现已超过国内生产总值的100%；日本的债务水平则维持在240%左右。即使在非经济衰退期，财政赤字依然高企，并且随着利率正常化，偿债成本也在不断上升。

与此同时，经济合作与发展组织（OECD）多数成员国的生产力增长已急剧放缓。

欧洲的情况说明了这一挑战。国际货币基金组织总裁 Kristalina Georgieva 近期指出，欧洲拥有巨大的未开发潜力，但仍受制于市场碎片化、监管壁垒和一体化不完整等因素。换言之，欧洲的问题不在于支出不足，而在于改革不够。

教育成果也反映出类似的情况。在许多发达经济体，经合组织的国际学生评估项目（PISA）结果显示，学生成绩停滞不前或有所下降，尤其是在疫情之后。尽管教育支出不断增加，但学习成果却在减弱，人力资本的增益也已放缓。

经济不平等问题则增加了另一层复杂性。尽管政府在社会保障和再分配方面投入了大量资源，但结果往往令人失望。在保护既得利益方面，具有政治影响力的群体比年轻和低收入家庭在争取新机会方面更为成功。

随着财政压力的增加，政府越来越依赖于临时性措施，而这些措施对改善长期分配结果收效甚微。

其结果是，公民的期望与政府财政能力之间的差距日益扩大。对于许多年轻家庭而言，可负担住房、稳定的就业和向上流动的机会似乎越来越难以实现。与此同时，政府也面临着来自偿债、人口老龄化和福利承诺的日益增长的制约。

这些压力在美国尤为明显。其联邦债务自二战以来首次超过国内生产总值的100%，而利息支出目前已成为第三大支出类别，超过了国防开支。尽管经济增长相对强劲且技术领先，但对生活负担能力和经济安全的担忧导致了公众信任度的下降。

新的支出压力

这一挑战正变得愈发严峻，因为发达经济体正进入一个面临强大新增支出压力的时期。为应对地缘政治紧张局势，国防开支急剧增加。各国政府正投入大量资源用于产业政策和战略技术，而人口老龄化则给养老金和医疗保健体系带来了越来越大的压力。

因此，通过削减开支或提高税收所创造的任何财政空间，很可能大部分被用于与年龄相关的支出，而非用于促进增长或创造机会的新投资。

这个问题已超出了财政可持续性的范畴。随着债务上升，政府对稳定的融资条件愈发依赖，应对未来危机的准备也变得更加不足。

在全球金融危机和新冠疫情期间被积极动用的财政空间，在下一次重大冲击来临时可能会受到更大限制。本可用于支持教育、研究、基础设施和创新投资的资源，正越来越多地被利息支出所吞噬。

对新兴经济体的启示

发达经济体的经验为亚洲和其他新兴经济体提供了重要启示。

尽管该地区许多经济体在走出1997年亚洲金融危机后，坚定地致力于财政审慎、债务可持续性和建立政策缓冲，但如今由于人口老龄化、气候支出需求、产业政策和地缘政治压力，财政压力正在全面增加。在一些经济体中，日益增长的公共债务和偿债成本已经开始限制其财政灵活性。

对于亚洲的新兴经济体而言，教训并非政府应避免公共投资或积极的财政政策，而是在于，如果公共债务的持续增长没有伴随着更强劲的生产力增长、制度改革和公共部门效率的提升，它将可能逐渐侵蚀经济表现和政策灵活性。

在一个地缘政治不确定性加剧、金融波动性增大、冲击更为频繁的世界里，保留财政空间可能尤为重要。这也可能决定哪些经济体能够保持投资能力，以获取人工智能带来的生产力提升。

归根结底，当今许多国家面临的悖论是：政府规模比以往任何时候都更大，负债更多，干预也更频繁，但许多公民却感到更没有安全感，更不富裕，对公共机构也更缺乏信心。

从历史上看，公共债务通常为扩大生产能力和壮大中产阶级的投资提供资金。而如今，更多的公共资源被用于偿还债务、与年龄相关的开支和战略性支出——这一切都以牺牲未来增长为代价。

决定性的挑战不再仅仅是管理高额债务，而是要重建公共资源与公共绩效之间的联系。如果没有更强的生产力、更好的制度和更有效的公共支出，日益增长的债务恐将不会成为国家复兴的源泉，反而会沦为制度性衰退的标志。

作者是社会与经济进步中心的杰出研究员，并曾担任国际货币基金组织局长。