人工智能为基础影像分析创商机

《人工创造·智能无限》系列访问了视觉搜集解决方案供应 商ViSenze、制作聊天机器人的AiChat、数码红娘Viola，以及 通过图片视频分析的Xjera Labs。

这种科技涉及多个领域，预见它会在不久的将来进入我们的人生，改变生活方式。不过，科技并非万能，它能在游戏中打败人类，但未必能取代我们的一切。

与其视科技为敌，不如把它当成伙伴，让工作更有效率、 生活更加便利。

不夸下海口，不夸大其词，按实际情况和自身能力尽力达到客户要求，是人工智能科技公司Xjera Labs创办人褚昕其博士坚持多年的经商之道。

成立于2013年的Xjera Labs，专门提供以人工智能为基础的影像识别技术服务。除了能辨识人脸之外，还能计算车辆和人群数量，曾被用于本地大型活动的人潮管控工作。按所拍摄到的人头计算人数，准确度高达95％。

记者印象中的科技新贵都充满干劲、活泼积极，但褚昕其（34岁）在接受《联合早报》访问时，说话不疾不徐、语调不高不低。他说话前总是思考数秒后才谨慎回答，相信这与他的学者背景有关。

他在美国伊利诺伊大学厄巴纳－香槟分校修读博士学位，曾是新科研的一名研究员。

在当年还没有出现“深度学习”（deep learning）一词时，他便进行以人工智能为基础的影像分析研究，并发现这类计算程序（algorithm）比传统的影像分析技术更为准确。

2012年，他为朋友提供影像科技方面的咨询，其中一次是到一个计算人潮公司设在马来西亚吉隆坡的分部考察。他发现，人工智能应用在影像分析上能大大提高生产力并降低人力成本。

“公司原本聘请了100多人专门看着监视器画面，用计数器（counter）点算出现画面中的车辆。这么做的准确率很低，而且人力成本很高。公司改用我们提供的技术后，把计算车辆的人员减少至四成。”

褚昕其意识到人工智能影像识别的商业潜能巨大，于是与朋友王睦俊合开了Xjera Labs。不过，当时人们对人工智能的概念依然模糊，以至于他们在寻求商机和资金时处处碰壁。

“大家都质疑我们的技术是否真的有效，这种质疑从来没断过，有一些潜在客户偏向于选择较大的科技公司。公司成立后的两年里，我们没有领薪水，偶尔有一些5000元至3万元的小型项目，所赚的只足够维持经营。”

当时公司接到的项目，大多是其他科技公司试过其他技术后依然无法达到客户要求后，才找上门。有些则是因为来不及交货，才把项目交给Xjera Labs。

在推销公司技术时，一些潜在客户列出一堆要求，但若褚昕其认为办不到，尽管可能失去难得的商机，他还是会向客户坦白说出来。“如果我们夸下海口，最后却办不到，将会严重损害公司声誉。刚创业时，我们这么做其实很难拉到生意，现在有了业绩记录，所以影响不大。”

直到2015年，公司赢得资讯通信发展管理局（现已重组为资讯通信媒体发展局）的影像分析竞赛冠军，情况才好转。

该赛事评选机制完善而且水准要求高，因此赢得冠军对褚昕其而言，是个很重要的认可，公司团队的信心也大有提振。潜在客户知道他们曾经得奖，也较愿意给予这家起步公司机会。

公司也参加资信局的Accreditation@SG Digital鉴定计划，截至今年7月，只有27家公司通过严格的审核，获得政府认证。

机会的大门正式敞开，而随着人们对人工智能的认识提高，公司获得的合同也日益增多。

目前公司聘有20名员工，他们正专注于进一步提升影像分析技术的准确性，以及让人工智能技术更接近人类智能，这包括人类的推理能力和想象力，以开发更多用途。

此外，褚昕其也正积极同其他科技公司和学者合作，并计划开办交流会分享研究心得，建立一个更完善的人工智能社群，推广人工智能科技。

在面对极大困难的情况下，若依然能保持平静，对褚昕其来说是件“很有趣的事”。

身为一名禅宗佛教徒，他的言谈举止几乎都处于静态，没有七情上面，也无过多手势动作，整个人散发着“禅意”。

个性豁达的褚昕其把创业首两年的艰辛当成是人生的一个过程。虽然当时的收入不多，业绩迟迟没有进展，换做是他人应该会觉得压力很大，但他一点也不着急。

“这种以人工智能自动化科技取代人类部分工作，总有一天会发生的。我们的技术用处很大，也许不会在2012年或2013年（获得重视），可能是2016年至2018年，现在证明了我们当初的预测是对的。”

他还笑说：“如果一直不发生，我们就一直维持小本经营，直到它发生为止。财务要谨慎规划，够用就好。”

为招揽生意，褚昕其从一名埋头研究的学者，转型为能言善道的行销员，转变不小。

他说，刚开始时很难适应，因为研究员分享自己的学术研究时都会侃侃而谈，没有保留。可是在做生意时，在向客户讲解技术的优势时，同时要注意不能透露商业机密。

他认为，自己既是学者，也是商人，现在他已能在对待不同听众时，扮演不同角色。