在飞机上无意中选到了2009年的卡通片，那是改编自日本漫画家手塚治虫的《原子小金刚——阿童木》（Astro Boy）的故事。阿童木是一个“仿人”，有超能力、灵性和“人性”的小机器人，它和爸爸（创造它的科学家）住在“太空城”里。太空城是一座未来城市，一切都干干净净，管理得井井有条，到处有高智慧的机器人为人类服务，未来人类和机器人和睦共处，享受特高素质的生活。后来阿童木意外掉出了“太空城”而落在“地上”，它才知道原来“太空城”是建在一个满目疮痍，到处是废弃机器人组件，为抢夺电池而战，严重污染的地球之上。暂不说漫画家的想象力和天马行空的故事，他似乎预言了未来的“机器人”世界。
自从工业革命以来到现在的衣、食、住、行，甚至星际探险，我们都和机器脱离不了关系，可以说没有了机器和机械，人类很难活下去。目前科研的一大方面是“仿人”机器人，这挑战其实是“脑子”问题。人类野心十足地要仿制人脑的认知以及视、听、嗅、味、触等感应，但我们连人脑以及各感应器官的奥秘都还一知半解，所以这发展在30年里难有突破。最近的电脑在围棋上战胜了人类，但花了这么多资本和时间研发的机器，除了下棋外其他什么都还不会，离“仿人”还远呢！目前最先进的这类机器人如“情感机器人”（Pepper）才刚刚能够粗略地解读人类的几个基本表情与人类交流，而社会人士就已开始讨论“机器人伦理”问题了，例如日本已要买家和租户先签订“不虐待、不性侵、不性骚扰机器人”协议。
另一发展就是大家都熟悉的“助人”机器人了，基本上它们不必一定要是人型。机器人的发展本来就是要为人类执行繁重、危险、重复性高和人类做不到的事项，这样才能够发挥其为人服务的最大功能和效益。所以一旦明确了“机械化”的目的，研发时就会事半功倍了。目前我国见报率最高的莫过于“无人驾驶汽车”和“无人遥控飞行器”了，但没有人能够说得清楚这些项目究竟要解决什么问题。是司机短缺，派送员缺乏，廉价服务员缺乏？还是车子太多引起的交通阻塞？又或是为了环保？近日又有“机器人”为儿童讲故事，各有关部门也拨出大笔研究基金资助各项目。如果说这些项目只是要向国人介绍机器人的潜能，激发他们创新力和想象力，也或者是要提早了解科技极限，以及机械化对未来社会和生活带来的问题和冲击，那就无可厚非；但如果希望这样就能代替劳动力，代替教育工作者，增加劳动生产力，提高效率的话，就肯定会失望了。
机器人和机械并不是万能的。吊诡的是，越是人类容易做到的事，如捡个鸡蛋或番茄，对机器人来说就越难。基本上那些要根据实况临场做决定的工作，或者要与许多人打交道，而没有固定流程和规范的任务和工作，机器人一定不能胜任。所以在资源有限的我国，更应该以务实的态度对待这问题。例如我们迫切需要廉价“加强骨骼关节性能的机械”（exoskeleton）来增加使用者（尤其老人）的活动力。我们还有非常多的基本挑战，例如不同语言和方言的沟通，老人和行动不便人士住在组屋和高楼以及在都市的行动问题，“原地养老”引发的问题， 高交通流量导致的交通和污染问题，能源、水源和未来食物问题等等，所以“机器人”的研究也应该从这方面着手。
地理上我国基本还是一个“孤岛”，我们将面临垃圾问题，机器废件、废物、过期电池处理问题。我们还要努力创造“智慧城/岛”。如果没有完备长远的计划，搞不好不但“原子小金刚——阿童木”的那个美好“太空城”世界没有眉目，反倒是那个乌烟瘴气的“废料世界”会提早到来。
作者是电子工程师
