贸工部定于明天（24日）发布今年第三季的经济调查报告。数据将包括第三季整体经济表现、领域表现、增长来源、通货膨胀、就业和生产力等。上个月中，该部已公布了一些预估数字，显示我国经济同比增长0.6%，与第二季相比，则是萎缩了4.1%。与此同时，金融管理局预测，全年经济增长或只能达到1%至2%预测范围的下端。
这些数据难免引起国人对就业前景的一些焦虑感。不过，总理公署部长、职总秘书长陈振声给了工友一颗定心丸。他指出，现在预测新加坡可能陷入技术性经济衰退，还言之过早，而政府也胸有对策，必要时将推出各种“具体和针对性”的援助措施。
他在出席职总未来领袖峰会（U Future Leaders Summit）时告诉本地媒体，目前的经济数据和2008年至2009年经济衰退时的数据有很大不同。当时所有领域都出现衰退，因此可以推出“一刀切”的救助政策措施；今天却是有些领域如石油、海事和船务业面对放缓情况，但另一些领域如电子商务、教育、金融科技和保健业却表现不俗。
陈振声是学经济的，也是“未来经济委员会”副主席，手头必然掌握很多相关数据。因此，给新加坡当前的经济把脉，准确度应该是很高的。当然他也知道，我国经济目前面对相当严峻的挑战。世界经济相对呆滞，需求减弱，保护主义抬头，好不容易谈好的跨太平洋伙伴关系协定（TPP），也因为美国总统选举结果出现了变数，在在使寻求增长的努力受阻。
怎样取得增长，现在是所有国家的头等问题。因为，只有增长才能制造更多的就业机会，或是提升人们的实际收入和购买力，改进生活素质。增长不够，没法增长或是负增长，就会带来严重的失业问题。在新加坡，我们每年都须有几万个新的职位，来应付所有职场新客的需求，如果增长不足，就可能出现较严重的失业或就业不足的问题。
吊诡的是，虽然我们目前经济低迷，却还没陷入衰退，而且全国职位库（National Jobs Bank）的数据还显示，目前有约7万个职位空缺待填补。初步估计，今年头九个月的裁员人数是1万3600，全年估计会超过去年的1万5500。数字对数字，有那么多的职位空缺，应付裁员是绰绰有余的。
但实际情况显然不是这样。过去，一家工厂的员工被裁了，工会可能很快就能安排他们在其他工厂工作。现在，被裁的人却不容易找到替代工作。因为，他们很多属于专业人员、经理、执行人员及技师（ PMET），不再是过去的蓝领工人。
前阵子，教育部长王乙康曾指出，问题之一在于许多职位空缺，是分散在各个较小的产业领域，而不是集中在一些大的产业领域。此外，是被裁的员工欠缺空缺职位所需的技能。于是就出现了目前看似悖理的现象：一方面是人找工作，另一方面却是工作找人。
所谓临渊羡鱼，不如退而结网，有工作却做不了，看来只有改变心态，设法适应新的职场环境，接受重新训练，掌握新技能一途。这也是为什么我们看到政府推出了“技能创前程”计划，大力劝导人们去吸取新知识和学习新技能的原因。
当然，转换跑道并非易事，尤其是那些已到中年的被裁者。重新训练和掌握新技能，也不是三两个月就能完成的事。所谓远水救不了近火，政府和工会既须有防止大量裁员现象发生的锦囊妙计，也须准备好帮助受影响国人减轻过渡期压力的方案。这就包括协助一些企业渡过难关的对策，避免它们以裁员作为解决问题的简易手段。
有些工作之所以少人问津，其实与训练和技能没多大关系，而是这类工作缺乏吸引力。护士行业就是一个明显的例子。不久以前，卫生部长颜金勇宣布了全新的2020年医疗保健业人力发展计划（2020 Healthcare Manpower Plan），显示本地医疗保健业的新工作机会，从2015年至2020年预计会增加3万个，主要是因这段期间新医疗设施的建成。
新设施包括六家综合诊疗所、2100个公共医院床位、9100个社区医院和疗养院床位，以及7600个日间、居家和临终关怀护理的名额。在今后四五年里，我们要怎样吸引到足够的新加坡人加入医疗保健业？这是个值得进一步探究的课题，虽然这一行业的改造取得一定的成效，吸引了多一些本地人加入，但我们在公共医院举目所及，多数还是来自外国的员工。
外来护士一般上能讲英语，但却是多数不谙华语和本地方言，这造成了与年长病人有效沟通的难题，这不能不说是公共医疗体系的一个缺陷。说到底，除了工作性质，医疗保健业之所以令人却步的另一主要原因是薪酬问题。学前教育和托儿托婴行业也面对同样的困境。像这类行业，大量聘用外来员工是不可持续的，也尤其内在的缺陷，最终还是不得不从提高待遇着手。就像巴士车长一样，重赏之下必有勇夫，待遇提高了，自然能吸引本地人加入。
经济滞缓，自然要突出工作的问题，这两者是互为因果的。因此，如何确保经济增长，是个永恒的课题。有些新加坡人前不久还在埋怨我们过于强调增长，其实像新加坡这样的国家，如何有增长才是问题。因此，政府必须优先处理的事项之一，始终是为国人制造就业机会。而在遇上诸如衰退之类的经济逆境时，则须有能耐确保国家安全渡过难关或化险为夷。
作者是前新闻工作者
前国会议员
