最近，水电费相继调涨，引起一些市民担心，是否又会引起另一轮的连锁反应，使商家、咖啡店和小贩都趁机起价。对今天的小市民来说，在外用餐已经是家常，咖啡店和小贩（熟食）中心已是我们日常生活不可分割的一部分，因此，这样的担心是很自然的。
政府有什么办法来平抑物价，特别是咖啡店、食阁和小贩中心的食物价格？有国会议员最近在国会提出了相关课题，部长的回应因此也特别值得注意。
义顺集选区议员李美花提问该如何确保咖啡店食物售价合理，国家发展部长黄循财答复时宣布，建屋发展局今年稍迟起，在新咖啡店招标时将全面改用“价格与素质准则”（Price-Quality Method，简称PQM）来筛选咖啡店业者（过去是价高者得）。那些表明将提供可负担得起食物选择的业者，得标的概率较高。
根据建屋局去年公布的资料，业者须提供多元化以及国人负担得起的食物选择。但资料显示，业者售卖的至少35种菜肴当中，至少七种（约20％）须是廉价的选择，而其他常见菜肴的售价，须与周边食肆售卖的类似菜肴相差不远。（见7月12日《联合早报》）
建屋局其实已经在过去两年，试行了这个新的咖啡店招标准则，至今共有五间咖啡店通过新的竞标方式出租，其中两家已开业，包括坐落在蔡厝港1道第818座的福德食阁，经营者是长城集团。
食阁一般上有冷气设备，不过，当一般消费者看到咖啡店以食阁的名义出现时，心里就知道这里的价格必然要比普通咖啡店来得贵。原因有几个，其一是食阁一般上是由讲求利润最大化的集团经营，其二则是冷气装置增加成本，其三是增加了管理成本。当然，只要不是贵得太离谱，食客还是会接受的。但值得建屋局思考的是，是不是新的咖啡店都得是食阁呢？
食阁经营容或比较现代化，有管理层，中央厨房，自动收银机等，但就个人经验来说，它们最要命的缺点就是所售卖的食物“千篇一味”，毫无特色，有者甚至食之无味，难以和好些传统咖啡店相比。如果有一天咖啡店都被食阁集团拿下，那绝对不是好事。除了食物千篇一律，也可能扼杀本地的小贩文化。建屋局必须防止这样的发展趋势出现。
好些传统咖啡店确实有必要现代化，但不一定要集团化。不过，从过去的价高者得的竞标方式改为PQM，应该说是一个进步，是值得肯定的。希望这能鼓励更多商家进军咖啡店市场，提供多样化的竞争。
全国700多间的咖啡店，在人们日常生活中扮演了至关重要的角色。所谓民以食为天，咖啡店食物的售价，包括普普通通一杯咖啡的售价，都能触动老百姓的敏感神经。如何改善咖啡店的设施，使它们在卫生管理等方面能与时俱进，以及确保食物售价公平合理，或许还需要当局做更深入的思考和更大的投入。
事后诸葛亮来说，过去，建屋局就曾犯过严重错误，一度出售咖啡店，结果使咖啡店也成了房地产炒作对象，这对于平抑食物价格肯定有百害无一利。有些咖啡店店主坐在金山上，却不好好用心经营，或是赶不上现代化步伐，这也是个问题。
和咖啡店一样重要的是小贩（熟食）中心。它们可以说是许许多多工作人士和家庭的公共食堂。双薪的小家庭越来越多，空巢的年长者家庭也越来越多，这些群体越来越少在家煮饭，小贩中心成了大家解决三餐必不可少的地方，也是最经济的途径。
但如何更好的管理好小贩中心，似乎也还在摸索之中。小贩中心多数由环境局监管，一部分属于建屋局的则通常由各市镇理事会管理，并没有统一的管理机制和标准，也不具备真正的管理职能，纯粹是与执照有关的行政管理。食物价格方面则是全由市场决定，并无管制机制。
近年来，当局也尝试了新的管理模式，把一些小贩中心交给全国职工总会社会企业职总富食客合作社（NTUC Foodfare）管理，希望这样的方式可压低售价。有专业的管理者负责监管，可以给小贩中心注入较大的营运纪律。不过，多了一层的管理成本，也意味着减少了压低售价的空间。
笔者比较熟悉勿洛一带的小贩中心，以勿洛巴士转换站旁的小贩中心来说，它改由职总富食客合作社管理后，食物价格也不见得就比较低廉，而且素质上也只是平平而已。比如普通的咖啡茶水，一杯咖啡就要比不远处的大牌216小贩中心贵上两三毛，有的咖啡摊的咖啡更是淡而无味。也就是说，管理加入了营运纪律（如每天的营业时间，每周必须有多少时间开放等），但食物素质就管不上了。但由于地点好，这个小贩中心的生意还是很红火。这是运气。
由富食客管理的白沙中小贩中心最近正式开张，除了提供优惠早餐套餐，也有富食客属下的禾园（Rice Garden）杂菜饭摊位提供的便宜饭菜，让社区关怀计划下的受益者，以1元5角买到两菜一肉的经济菜饭。学生、年长者、国民服役人员和职总会员的收费是2元。加入这类新的元素，当可增加中心的吸引力。
总的说，咖啡店和小贩中心扮演着平抑熟食价格的重要角色，它们也是我们社区生活的一大特色，还具有传承发扬小贩文化的功能。它们的管理和经营必须随时代步伐前进，但它们所发挥的基本社会功能却必须保持不变。
（作者是前新闻工作者，前国会议员）
