不论在东方还是西方，戏院是一个重要的娱乐和文化交流场所。古代中国的戏院称为戏台，是演出戏曲的舞台。讲究的戏台有单层和双层两种类型，也有一些是临时搭建的简单戏台。
西方的戏院可以追溯到古希腊剧场、斗兽场等，这些石造建筑完好保存到今天，在希腊、意大利等地有些千年古剧场依然有定期的演出。
随着表演的性质出现变化和多元化，如今还有各种专门的表演场所，例如音乐厅、电影院等。
电视机的出现一度导致电影院没落。1980年代以来，许多独栋电影院关门大吉。见证新加坡发展史的女皇镇金城、金都电影院在1984年关闭，如今早已拆除；有百年历史的桥北路首都剧院则受保留，如今重新发展成多用途剧院式展厅。
现在的电影院主要设在购物中心里，拥有多个银幕，可以同时放映多部电影，可以满足不同观众的需求。值得一提的是，尽管互联网改变了人们对电影的消费习惯，但上电影院看戏的人还是不少。随着文化发展起来，人们对戏剧、音乐等文化演出逐渐有需求，我国也出现从滨海艺术中心到小型剧场等各种文化设施，满足不同的“看戏”需求。
