林科宏
农历八月尾至九月初九日，东南亚地区的一些华人社群皆沉浸于九皇盛会的信仰氛围当中。新加坡虽是弹丸小国，亦有多处隆重举行九皇庆典的聚焦点；相关庙宇如历史悠久的后港斗母宫、义顺汫水港斗母宫、蔡厝港斗母宫、宏茂桥龙山岩斗母宫、凤山宫，以及龙南殿等等，皆热闹沸腾，信徒络绎不绝。
围绕这几天所展开的一连串活动，包括恭迎九皇爷圣驾的“请水”仪式、各类巡境出游进香活动、佛道法事，以及恭送神灵回銮仪式，实可谓丰富多彩，令人目不暇给。
如此庞大的年度圣典，所要祭祀的对象——九皇爷，究竟是谁？
其实，关于九皇爷的身份来历，众说纷纭。有者指九皇爷身前为九位反清复明的义士，后遭杀害，尸体被抛入水内。也有人认为九皇爷本是九名劫富济贫的海盗，最终也都命丧海中。而道教徒则基本上把九皇爷与《太上玄灵北斗本命延生妙经》（或称《北斗经》）挂勾，强调九皇乃经中所指的“九皇赐福大星君”，属宇宙中，北斗九星的化身：北斗第一阳明贪狼太星君、北斗第二阴精巨门元星君、北斗第三真人禄存真星君、北斗第四玄冥文曲纽星君、北斗第五丹元廉贞纲星君、北斗第六北极武曲纪星君、北斗第七天关破军关星君、北斗第八洞明外辅星君，以及北斗第九隐光内弼星君。更且，亦有信徒从佛教的角度来看待九皇爷，并视其为菩萨。
对于神祇的多元诠释，从研究角度而言，本是华人民间宗教信仰的一大特征与必然趋势，亦即民间与佛道思想之间的对话、互动与结合过程。信徒依照个人乃至群体的想象与愿望，为所崇拜的神灵塑造形象，并给予身份上的确定，其中又不免涉及一些佛道原理。可想而知，各别类型的信徒组织便自然衍生出多套九皇认同与概念。
然而，若将各种对于九皇爷的看法强行区隔开来，则又实为不妥。反之，我们应该把不同的说法视为九皇信仰所展现出的不同层次与面貌。例如，义士与海盗英雄说反映的是一种劫富济贫，为正义奋斗的精神追求；至于从经文中去理解九皇，则体现信徒把神灵当作具有无边法力的圣者来膜拜，以祈求平安圆满的心理，《北斗经》所言“于是七元君，大圣显通灵，济度诸厄难，超出苦众生”，即明示着朝拜北斗的消灾延寿作用。
此外，无论从什么角度去解释九皇爷，不难发现其信徒都必须遵守斋戒，原因在于人们相信九皇爷“要清”，甚讲究洁净。从另一个角度思考，这便是让信徒集体清心寡欲，调整身心的一种做法。
上述都是信徒与神祇在关系建构中，信仰功能的不断演化及更新，亦即从修身扶弱，到祈求消灾，再到团结社群的脉络，也是信仰从个人发展到社区的见证。或许，这就是华人信仰的包容和无穷，这就是华人信仰传统的善与美。
