19世纪末至20世纪初，东南亚、北美洲、澳大利亚等地吸引了一批又一批中国人过番、卖猪仔到当地充当华工，即俗称的“苦力”。
此外，也有不少中国人到海外经商，成为富甲一方的富豪。事业有成的富商联合成立公司、会馆、宗祠，既联络感情增进生意，也帮助同乡，让离乡背井的华工比较容易在当地落脚生活。
随着时代变迁，这些宗乡团体早已卸下过去扮演的角色。不过，它们仍是华人社会的重要支柱，在东南亚国家更是如此。
新加坡宗乡会馆联合总会在1986年成立时，就是为加强华人宗乡会馆的合作，主办或支持有关教育、文化、社会等方面的活动，提高公众对华族语文、文化和传统的认识。
邻国马来西亚的中华大会堂总会是该国13州的中华大会堂或华团总会所组成的一个总机构，推动当地华社的发展。
虽然宗乡团体的一部分角色已成为历史，但它们掌握了社会资源，对于社会及国家的发展仍扮演重要的角色。社会需要宗乡团体，宗乡团体须作出顺应时代的改变，继续对社会作出贡献。
