顾名思义，口述历史就是曾经参与历史事件的人，口述自己的回忆，并由采访者通过录音或录像记录下来。
在文字纸张尚未诞生的原始社会，历史本经由口耳相传。生活在2500年前的古希腊历史学家修昔底德和希罗多德，是最早将口述历史写成文字的人。
据《哥伦比亚百科全书》，口述历史作为一种现代研究手法，在1960年代和1970年代开始流行。当时世界各地出现众多的民权、女权和反越南战争运动，历史学家通过录音录像的方式，记录了大批资料，以作日后研究之用。
此外，一些老人由于不识字，或者书写能力有限，或者没有充足时间把回忆整理成文字，所以经由口述来呈现他们的故事。因此，口述历史属于非正式和未加工的资料。
新加坡口述历史中心（Oral History Centre）隶属国家档案馆，1979年开始收集各阶层新加坡人的故事，至今已有超过4000个口述历史访谈，受访者包括政治人物、小贩、医学专家、战俘、艺术家、企业家等。他们的口述历史为新加坡史补充了各种视角的精彩一页。
口述历史中心网站开放予公众搜寻使用，但录音公开与否胥视受访者当时的要求与规定。
