专利药和仿制药一直是人们关注的医药保健课题之一。
专利药就是有专利权保护的药物。在美国，药物专利权一般为期20年。药剂公司通常在药物开发初期申请专利权，药物研制成功获得监管当局批准时，专利保护期剩七年到12年不等。
专利保护结束后，其他药剂公司就可以生产这款药物，所以称为通用名药物（generic drug）或仿制药。
仿制药与专利药使用同一种活性药物成分，所以药性及疗效跟专利药是一样的。两者的差别在于使用的赋形剂、药物配方、生产过程、颜色、味道、包装和商品名。仿制药也受到世界各国政府的严格管制。
因为生产过程不同，仿制药成本较低，让贫穷国家的人民也有机会使用这些药物治病。
事实上，世界贸易组织允许世界上最不发达的48个国家，不受药物专利所限制，可以仿制专利药。根据联合国的定义，这48个国家主要是非洲国家和一些亚洲国家，人口约9亿，半数的人口每天生活费不到1.25美元。
其他发展中国家如中国和印度，仍须遵守药物专利限制。不过，印度政府认为药物价格不应受市场控制，所以不承认药物专利，当地药剂公司可以大肆仿制专利药。
