即时通信在1990年代中开始流行，一些当时开始使用互联网的人应该还记得ICQ。
ICQ源于英文的“I Seek You”（意即我找你），1996年推出，是互联网时代第一个广泛使用的即时通信应用。现在的很多同类应用，都受到ICQ的许多特点和功能所影响。雅虎、MSN、美国在线（AOL）等都有自己的即时通信。
社交媒体面簿出现后，推出了自己的即时通信，用户可以一边浏览面簿，一边与朋友聊天。
本地流行的即时通信WhatsApp在2009年推出。它除了可以让人传输文字，也可以传照片、通话（VoIP）。不同地区的用户习惯使用不同的即时通信应用，例如中国大陆用户喜欢微信（WeChat）和QQ，日本和台湾的用户喜欢Line。除了这些常见的，其他还有Telegram、Snapchat等。
智能手机的出现，加速了各类即时通信应用的发展。人们主要使用各种基于互联网传输数据的应用，包括文字和VoIP。这么一来，电信公司提供的服务配套所包含的通话和短信（SMS）反而少人用。如今，很多人一个月下来也未必能用完配套所包含的100分钟通话时间和数以百计的SMS。
