据百科全书的定义，文明是由不同城市所组成的复杂社会，含有某些政经文化特征及一定的科技发展。
在世界许多地方，当人类开始聚居形成城镇化环境时，文明开始出现。这类早期城镇体现出共同的政经文化特征及一些科学技术，所以英文的文明（civilization）一词源于拉丁文“civitas”，也就是社区、社会的意思。
把事物分门别类是人类的思维方式之一，所以我们总会将人类社会区分为“我们对他们”（us vs. them），多数人总会先入为主认为“我们是优越的”“我们的文明较优越”“他们是落后的”“他们是野蛮人”。因此，“文明”一词过去带有偏见，例如一些人以“文明”或“文明社会”来区分文化上较优越和较落后的社会，较落后文化的社会一般被形容为不文明或野蛮。
虽然人类有不同的肤色，因为地理环境不同而发展出不同的文明，但科学发展告诉我们，人类基因相似度高达99.9%，各个社会却因为0.1%的不同而经常争得你死我活。人类文明发展实在有必要多对话，少动干戈。
