对那些鼓吹离开欧盟、背弃21世纪英国未来的人而言，6月23日星期四的夜晚据说具重大意义。至少在这一点上，我同意他们的看法。正如西塞罗（Cicero）所说：“那一天是多么悲惨和不幸。”
脱欧决定在今后10年或更长的时间，将影响英国国民的生活。短期和长期经济冲击的规模有待探讨，但很难想象在哪种情况下，英国不会变得更加贫穷和对世界无足轻重。很多被鼓励为他们的所谓“独立”而投票的民众将发现，他们不仅不会获得自由，反而会因此失去了工作。
那么，究竟是什么原因导致了这样的结果？
首先，公投把原本复杂的事务荒谬地简化了。英国欧盟成员国资格所代表的国际合作和共同主权，被诋毁为一系列虚假的声明和承诺。英国民众被告知，脱欧不必付出任何经济代价，那些受益于欧洲的社会领域也不会蒙受损失。选民得到的承诺，是可以与欧洲（英国最大的市场）签订有利的贸易协议、降低移民人数，国民医疗服务和其他珍贵的公共产品及服务也可以有更多经费。最重要的是，英国将恢复其“魔力”，即可以让世界刮目相看的生气勃勃创造力。
随着谎言被一一戳穿，一个可怕的后果是脱欧支持者的失望情绪将日益高涨。选民们被告知他们将“夺回自己的国家”。我不相信他们对最终的结果感到兴奋。
这场灾难的第二个原因是英国两大政党内部的分裂。多年来，反欧情绪一直侵蚀着保守党领导人的威信。此外，随着信仰坚定的保守党支持者锐减，任何党纪和忠诚的概念早在数年前就不复存在了。更可怕的是工党阵营，他们的传统支持者推动了许多工薪阶层地区高票支持脱欧。
随着英国退欧，我们目睹了特朗普式的民粹主义来到英国。显而易见，民粹主义情绪让人们对任何体制内成员充满敌意。像司法部长戈夫（Michael Gove）那样的退欧支持者，把所有专家的意见都斥为有产阶层针对无产阶层的自私自利阴谋。因此，无论是英格兰银行行长、坎特伯雷大主教还是美国总统，他们的忠告都是一文不值的。他们都被描绘为另一个世界的代表，而那个世界与普通英国民众的生活丝毫无关。
这点出支持脱欧的第三个原因：日益严重的社会不公平现象导致了对所谓都市精英阶层的反抗。桑德兰和曼彻斯特等代表古老工业区的城市对更加富裕的伦敦投了反对票。这些选民被告知，全球化只惠及了顶层精英，却损害了其他所有人的利益。
此外，多年来，几乎没人捍卫欧盟成员国资格给英国带来的利益。这造成了某种真空，让妄想和欺骗抹杀了与欧洲合作的好处，并促使民众认为英国已经成为布鲁塞尔的奴隶。脱欧选民被灌输了荒谬的主权概念，导致他们弃国家利益于不顾，选择了可笑的独立。
但现在呜咽和撕心裂肺已经没有用。在这样严峻的情况下，有关各方必须真诚地为英国争取最大利益。人们希望退欧支持者至少有一半是正确的，尽管这很难想象。无论如何，我们必须尽力而为。
眼前有三项挑战。首先，首相卡梅伦已宣布将辞职，保守党右翼和某些令人生厌的党员将主导新一届政府。卡梅伦没有选择，他不可能前往布鲁塞尔代表口蜜腹剑的同事谈判他根本不支持的事务。如果他的继任者是退欧领袖，那么英国就得接受一名在过去十周谎言不断的领导人。
其次，将英国联系在一起的纽带，特别是皆投票留欧的苏格兰和北爱尔兰，将承受很大压力。我希望退欧运动不会导致最终分裂英国的投票，但那样的结果是不能排除的。
第三，英国很快就必须开始谈判退出欧盟事宜。很难想象英国与欧盟的关系会变得比现在更好。所有英国人都必须说服世界各国的朋友，他们没有失去一般常识。
公投活动重振了民族政治，而民族政治归根结底关乎种族、移民和阴谋。我们亲欧盟阵营所有人面对的共同任务，是遏制英国退欧所释放的力量，并宣扬过去为英国在全球赢得朋友和崇拜者的价值观。
这些其实始于20世纪40年代丘吉尔的欧洲愿景。会有什么结果可以用丘吉尔的另一句名言来描绘：“政治自杀的问题在于你要活着后悔。”
很多脱欧选民或许活不到后悔的时候。但那些压倒性投票支持留欧的年轻人却肯定会。
作者Chris Patten是英国最后一任香港总督，曾任欧盟外交委员会专员，现为牛津大学名誉校长。
英文原题：A British Tragedy in One Act
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