宋代出了大小晏、柳永、苏东坡、周邦彦、李清照、辛弃疾、姜夔、吴文英、王沂孙、张炎等词坛大家。南宋末期的王沂孙、张炎，由于时代的关系，决定了他们的词都是“亡国哀音”。
王沂孙（约1240-1290），字圣与，号碧山。张炎（约1248-1320），字叔夏，号玉田。他俩同为跨越宋元两个朝代的词人，经历易代之变，心灵的创痛十分剧烈。王张两人皆为富家公子，1279年，宋亡后，他们都写下不少寄托家国兴亡与身世飘零之作。由于元初的文化专制和民族高压政策，他俩难以用明确的语言和慷慨的音调来表达心中的不满，因此，他们的词往往采取“托物言志”的手法抒发积压在胸中的隐痛。这里特别谈一下张炎。
张炎是宋朝名将张俊的六世孙，张俊去世后，追封循王，位列“七王”之一。他与岳飞、韩世忠、刘光世并称南宋“中兴四将”，立过战功。但张俊迫害过岳飞，又是个罪人。有这样大名鼎鼎且不很光彩的祖先，张炎心理上大概有过一番挣扎。1276年元兵攻破临安，张炎祖父张濡被元人磔杀，家宅铲平。当时张炎28岁。三年后，南宋覆灭。他曾北游谋职，未被录取，失意南归。张炎晚年归隐杭州，贫难自给，落拓而终。
《全宋词》收张炎作品302首，数量上仅次于辛弃疾、苏轼、刘辰翁、吴文英。张炎是宋词最后一位重要作者，一般选宋词的书，选到最后，多以张炎归结。可以说，张炎的词，是宋词的最后一个音符，是宋末元初的“时代之声”。清末麦孟华称他的词：“亡国之音哀以思。”说得非常准确。王国维在《人间词话》里评说：“玉田之词，余得取其词中之一语以评之曰‘玉老田荒’。”宋亡后，张炎重到西湖，经过旧宅，兴起黍离之悲，今昔之叹，写下这首《高阳台·西湖春感》。苍凉之情，跃然纸上：
接叶巢莺，平波卷絮，断桥斜日归船。能几番游？看花又是明年。东风且伴蔷薇住，到蔷薇、春已堪怜。更凄然，万绿西泠，一抹荒烟。
当年燕子知何处，但苔深韦曲，草暗斜川。见说新愁，如今也到鸥边。无心再续笙歌梦，掩重门、浅醉闲眠。莫开帘，怕见飞花，怕听啼鹃。
张炎以“西湖春感”为题，上片写昔日西湖春天一片繁华的景色，如今一抹荒烟，勾起无限悲哀。下片更用刘禹锡《乌衣巷》诗意，假燕子的失居，以见山河变色，再用唐代大族韦氏在长安的韦曲、东晋陶渊明盘桓歌咏的斜川皆一片荒芜为例，感叹贵族文人都如同王谢堂前的燕子，境遇大变，流离失所，将亡国之痛和身世之感融于一体。
张炎的词风接近姜夔，属清空雅音一路；同时也受到周邦彦的影响。清代浙西词派对姜夔张炎非常推崇，并称他俩为“姜张”。清代词学家陈廷焯在《白雨斋词话》里说：“张玉田词如并剪哀梨，爽豁心目，故诵之者多。”可见，张炎词也有流利脆口的一面。