昨天是农历的中元节。中元节也叫七月半、鬼节或盂兰盆节。新马的福建人称之为“普渡”。
但这个“普渡”并非佛家的普渡众生，而是普渡众死，尤其是没后人供奉的野鬼孤魂。因此，中元节在潮汕地区也叫“施孤节”或“祭孤节”，貌似更贴切。
在狮岛小国，中元节比春节还热还闹，而且耐力竟比春节持久，可长达整个农历七月。最明显的标志就是此起彼伏的中元喊标和夜夜开唱的七月歌台。
所幸的是，中元节并没有因为遍地插花的歌台而改名歌台节，命运似乎要比“打不灵”（Dumpling Festival）的粽子节和“门卡壳”（Moon Cake Festival）的月饼节稍微好一些。
随着社会的日益进步，许多传统却在日渐退步，甚至静静消亡，就像端午节和中秋节，连名称都被节日商品占巢了。可中元节的一些禁忌，却还在偏远的南洋小岛悄悄流传，比如每一年农历七月——拥车证成交价的下跌、房地产交易的迟缓，就是因为还有很多人不愿在鬼节换车买房搬家。
农历廿九晚，小妹来电让我隔天上午去接母亲——因为母亲要在鬼节来临前理好发。小时候，母亲的鬼节禁忌可多着呢，比如晚上招呼人不能带姓名，听到陌生声音深夜喊你名字时绝对不能回头，夜间不能被人或拍人肩膀，不能到水边戏耍，不能夜出游玩，不能乱招碟仙笔仙等等。据说，这是因为七月初一鬼门关大开，那些孤魂野鬼除了溜出来享受好心人的供祭，有些还会乘机寻找替身以便转世投胎？
其实，中元节是中国传统四大祭祖节日之一，简称“除、清、盂、九”，即除夕、清明、盂兰盆和重九。同时，也是四大鬼节（上巳、清明、中元、寒衣）里日期较为居中的一个，所以叫“中元”。在前边有个“上元”（正月十五，一般叫元宵），后边还有个“下元”（十月十五，也是灶神诞和谷神诞）。这上、中、下三元，是道家所谓的三官（即天官紫微大帝唐尧、地官清虚大帝虞舜、水官洞阴大帝夏禹）的诞辰，民间祭祀主要为了祈求天官赐福、地官赦罪、水官解厄。
这天、地、水三官的脾性和业务都不太一样：天官是阳神，喜光明，所以上元节要放亮彩灯欢迎，请他欣赏璀璨灯饰之后再校定个人罪福，这就是元宵灯节的由来。地官属阴神，掌管地狱之门，所以中元节虽也点灯，点的却是放到河流（属阴）中的莲花水灯；老百姓做法事为亡魂减轻罪孽，希望亡灵早得安息。水官如水，温润和顺，下元节是日上岸，为犯了过失的人解除厄运。
事实上，四大祖祭和四大鬼节的本义都是为了宣扬孝道和行善。清人王永彬《围炉夜话》总结得好啊：“百善孝为先，万恶淫为源。”所以我常常跟学生说：年轻男女拍拖，不妨借机探访老人院孤儿院，仔细观察对方怎么对待老人和小孩。至于那些蓄意在农历七月找女孩看鬼片的男生，大可同莲花灯一块儿放下流水去了。
