近几年来，在线教育在中国如火如荼地发展，催生出一个个以互联网为媒介的学习服务平台。我对中国新兴的科技产业充满了好奇心，自然不会放过探究的机会。
平台服务商志不在提供学习产品或内容，而是在课程提供者（入驻的老师或学府或机构）和学习者之间搭起一座桥梁，让供需双方在同一个平台相遇以促成一宗宗的交易。这些平台所提供的硬体和软体设备如报名系统、热线咨询、提醒机制等让老师可以专心一致地备课及授课，不必为繁琐的行政流程和管理操心。
在线课程的内容大致上可为三类：兴趣类、资格认证培训、学校科目补习班。学习者们可以按兴趣、专业、科目、老师进行搜索。一旦物色到心仪的课程就可以下单，并直接通过无现金支付系统付费，过程简易方便。
为了亲身体验这个革新的学习方式，我先后报读了两个汉语教师培训课程。22小时的课程人均收费大概是600人民币，平均一小时还不到六块新元，非常廉宜。既然授课者可以通过平台聚集大量学员，薄利多销就不是问题。
在线课程进行的方式有两种：录播课和直播课。录播课是让学生看预先录制好的视频，没有双向交流和互动的机会，因此学生的参与感贫乏。直播课跟一般的视频通话差不多，不同之处是一人对众人。有时候一堂课就有近百位学生同时登录。学生们可以看见老师，并以打字留言的方式和老师互动，但老师却看不见学生。授课时，老师只能根据学生在讨论区的反馈做出反应。
我的同学绝大多数是来自中国境内，但也有来自爱尔兰、泰国、德国的汉语老师。在线课程没有“课室”的观念，学生可以在任何国家、任何地点上课。课程进行期间，我从上海回新加坡探亲，又去了以色列旅游。然而，学习的进度却不受地域影响。即使因为时差问题无法上直播课也不必担心，因为老师会在隔天把实录的视频上载到回收站，我可以随时补课。这是一般课堂教学所无法给予的自由。
这种自由意味着学生有一心多用的弹性。但是如果学生不自律，就容易走神、犯困。有一回，老师问我们在哪里？在干什么？同学们在讨论区的留言有：在跑步机上、吃晚饭、公车上、被窝里……我就曾经因为半躺在床上直播课，结果不知不觉就睡着了。
在线教育颠覆了传统的课堂授课方式。借助互联网，收生人数不再受课室的空间限制，学生获取知识也不再受地域限制，也因此不需要付出额外的时间和花费在交通上。唯一的缺憾是它永远无法取代师生面对面互动的亲切及课室环境所营造的纪律氛围。
课程结束后，老师说要在上海搞一个线下交流的餐会。他是想弥补看不见我们的缺憾吧？我倒是想看看老师和同学们线下的庐山真面目！
