研究华侨建筑不是件容易的事，尤其是华侨宅邸，通常没有什么历史记录，家族后裔往往不了解兴建过程，或因各种因素不愿涉及这一课题。在研究华侨建筑的时候，我很关注家族史，调研访谈会聊一些天马行空的问题，访谈对象自认为琐碎的杂事，总能启发研究，带来意想不到的发现。
常常有人好奇地问：“陈博士，你不是搞建筑的吗？”的确，我接受的是建筑学训练，教授建筑设计，我是建筑师，也是城市建筑史研究者。“研究建筑史的人，为什么会对家族史感兴趣？”在许多人眼里，家族史是历史学者所关注的，建筑学专业的人搞历史，大概就是分析样式材料。事实上，不同专业各有所长，建筑史也是人文历史的一部分，建筑学专业背景的研究者是以不同的视角来解读历史。
在华侨史研究中，侨产研究是敏感的议题，常常被忽略。置产是人生大事，返乡“起屋”是华侨过番奋斗的人生目标之一。现代社会的房产大多是经由地产商开发，根据社会发展与流行趋势设计，为满足绝大多数人的需求而设计建造的。
在过去，当一个家庭有能力兴建房屋时，他们也会追随社会风尚，满足家庭的需求，在能力允许的范围内，选择自己满意的式样，聘请合适的队伍施工。
宅邸的兴建往往是家族成员，特别是主导成员的意志体现。华侨在祖籍地兴建的宅邸极为独特，家族成员有的在海外，有的在故里，在海外打拼的往往提供建造经费和表达意愿，留守家乡的多是使用者与实施者，建成的房产得以融合不同区域的文化趣味。不难注意到，侨产常有南洋风范，换一句话说，南洋生活的美好被移植到了祖籍地。
对于华侨建筑的研究，除了要记录与解析建筑形式，更要探索其所反映的时代特征与文化意象，特别是华侨对于家族的认知。对于家族史的回溯，有助于解读特定建筑形态所蕴含的意义，而建筑学的专业分析，则有利于还原特定时空下的社会与文化场景，阐述族产之于家族的意义。
华侨建筑的研究并非要沉湎于过去，迫切需要反省的是侨产之于当代社会和家族后裔的意义。留存的祖产只是一栋老屋吗？当老屋不再是栖身之地，族产有留存的必要吗？如果家族记忆消失了，侨产的历史意义何在？侨产的保护是家族事务？亦或是社群共同的责任？这些是在研究与保护华侨建筑时常常要面对的问题。
在我看来，家族史的研究不仅仅是将家族的过往，或是祖上荣耀凝结在书本中，家族房产的保护也不仅仅是要留下那栋老房子。对于家族史的追溯，或愉快或沉重，整个论述过程将重新链接家族成员的记忆；将留存的族产加以保护与再利用，提供了凭吊先祖和沟通后裔的场所，承载家族悲欢离合的老屋，可以转化成富有历史韵味的空间，让不同背景的人群产生情感共鸣，成为当代社会的共同记忆。
