在香港吃“清汤腩”，我会“南九北群”二选一：去南部港岛的“九记牛腩”，或北部新界的“群记清汤腩”。
“那九龙地区呢？”有人问，因为这中间地区也分布着不少清汤腩店。
我笑道：“仍然是二选一：选其他美食解馋，或南九北群二选一。”
诚如其名，“清汤腩”是共治牛汤、牛腩于一锅的美食，既可净食，亦可搭配粉面。牛汤讲究汤色清澈而牛味浓郁香醇，须用几十斤重牛骨与姜、八角、茴香、无花果和中药熬煮八至九小时而成；牛腩汆水去腥后在汤中熬煮至少两小时，须是松化软嫩，却毫不黏牙。
牛腩又细分坑腩、崩沙腩和爽腩三个部位供选食。坑腩位于牛的前八根肋骨之间，肉质最饱满，名称取自去骨后表面留下的一坑坑痕迹。崩沙腩是牛的横膈膜，切出时筋膜连着肉，肥瘦相间。爽腩在崩沙腩的最后方，由一层胶质筋膜和一层薄薄膏脂包夹着肉，吃时筋膜“烟轫”（广东话，即“爽嫩有咬劲”），中肉厚实，膏脂油润，三层口感，满嘴牛香。
据称，清汤腩由“九记”首创。“九记”自上世纪三四十年代即坐落于中环的歌赋街上，先是九叔开了个铁皮大排档，多年后在对面的现址入铺，至80年代由儿子潘国兴接手，并在1997年置业，至今拥有七八十年的历史，而且驰名国际，日日门前大排长龙。
相比之下，开在大埔墟的“群记”位置要隐蔽得多，一般海外游客鲜少花时间前来，主要靠街坊和跨区市民捧场，但已足够，因为每天即使只从下午12时半营业至5时，却同样是大排长龙等入席。“群记”主理人James黄是第二代，其父早年由珠海斗门来港，卖牛杂维生，1998年年底在九龙黄埔新村开店卖清汤腩，2001年年初迁至大埔墟至今二十载。
比较两店，九记的牛汤中药味较浓，且因为开在旅游旺区，所以索价也更高，如清汤爽腩净食，一小碗中约六七块爽腩，卖188港元（约34新元），比群记贵28港元（约5新元）。
共同点是经常引来网上谩骂式的批评，因为“卖相”过于粗犷。
这包括不迎客，只赶客的服务态度。两店狭小局促，只容得五六张桌子，来者多须拼桌，且要面对九记侍者的腾腾杀气，群记的超冷淡，所以很难坐着慢慢品尝美食。
再者，牛腩每天限量供应，尤其是爽腩，卖完不添补，迟来的顾客只能向隅。
当然，最关键的还是两店都只设一家，绝无分店，来者纯粹吃美味牛腩就好，不要奢望他们有所改变。
