法律专业（修正）法案一读 律师公会通过新设基金 管理待领客户款项

律政部说，新设待领款项基金旨在解除律师维持客户户头、承担相关开支的负担，同时让有意退休的律师可以功成身退。律师和律师事务所可以把待领客户款项转入新待领款项基金，相关客户可在款项转移的六年内，向律师公会申请退款。

七旬独资律师要退休，却因一个失联客户的户头尚有数十元，碍于法令规定而无法停业，还得继续承担维持户头和持有执业执照的费用。

老律师央求同行帮忙，承诺将承担涉及户头的一切费用后，同行才勉强接过“烫手山芋”，让他得以退休。

法律专业（修正）法案昨天由律政部兼财政部高级政务部长英兰妮提出一读，本月料提出二读。

如三读通过，类似上述个案的困境将有望化解。

修正法案的重点建议之一是设立新的“待领款项基金”（Unclaimed Money Fund），交由新加坡律师公会维持和管理这类客户户头。

律师和律师事务所可以把待领客户款项转入这个基金，相关客户可在款项转移的六年内，向律师公会申请退款。超过六年期限的申请，公会会视个别情况酌情考虑。

律政部说，新设基金旨在解除律师维持客户户头、承担相关开支的负担，同时让有意退休的律师可以功成身退。

修正法案也规定律师公会必须投资或善用待领款项，支持无偿服务或附属公会的无偿服务办公室，谋求公共利益。

现有法律专业法令规定，存放律师费和其他开销的客户户头，存款须由执业律师保管，直到客户指示用清存款或把余额归还客户为止，却没说明客户一旦失联，户头中的款项该如何处置。

不仅是要退休的律师，独资经营的律师如要转业，也须先解决待领客户款项的问题，否则就无法停业，除非他们找到同行协助，接管户头。

无法找到同行帮忙，意味着这些律师每年得花数千元，继续更新执业执照和承担维持户头的开销。

另外，修正法案建议把超过六年未领的“待领介入款项”（Unclaimed Intervention Money）归入待领款项基金。截至去年3月底，待领介入款项已累积近38万元。

根据法令，律师公会在特定情况下，即独资律师过世、破产、精神失常或残疾时，可介入律师事务所的客户户头，将款项转入公会的特别户头。

目前，公会得负责把待领介入款项归还给客户；若客户迟迟未领，一旦超过六年，款项将转入赔偿基金（Compensation Fund）。

本地有约5500名执业律师，每年更新执照时，须付100元进入赔偿基金。截至去年3月底，于1962年设立的赔偿基金已累积1300万元。

赔偿基金用途广泛，客户如果因为律师欺诈或不诚实而蒙受金钱损失，可从中获得部分赔偿。

目前，律师公会只能用赔偿基金的利息购买和维持公会图书馆的开销。法案修正后，律师公会可更灵活地使用利息。

律师公会会长维贾延德兰（Gregory Vijayendran）说，一些被条例“卡住”、无法解决待领客户款项的律师，曾向公会反映他们的困境，公会却无法帮忙。

他指出，因为没有死亡、破产等特定情况，公会无法介入。不过，随着跨境业务和外国客户越来越多，有可能出现联络不上客户、余款无法退还的情况。

他说，待领客户款项属于机密，公会没有这方面的数据，它们多为小额余款，但有一起涉及五位数。“（设立待领款项基金）是极好且实际的解决方案，减少相当多行政上的麻烦。相关律师可以结束这一切，重新上路。”