（东京路透电）日本栃木县西方町本月进入水稻收获季节，与往年不同的是，农田旁的小路上除了有收割机，还出现了居民从没见过的“无司机”巴士。


日本西方町等农村地区正在试行自动驾驶巴士，若测试成功，日本政府可能在2020年之前为偏远社区提供自动驾驶公交服务。


目前，巴黎、新加坡等其他城市也在试验自动驾驶服务，但对人口严重老龄化与萎缩的日本农村地区来说，这类服务或许更重要。


日本当局计划把高速公路的服务站改造为交通枢纽，让自动驾驶车辆从这些站点接载老人前往医疗所、零售店与银行等。


手机游戏开发商DeNA自动驾驶软件业务负责人中岛宏说：“日本小城镇的人口老龄化速度比城市地区还快，运作巴士和德士的人手也不足。不过，全国各地有许多服务区，可以作为提供代步服务的枢纽。”


该公司在西方町测试了一种六人座的短程巴士，把年迈居民载到城区一座提供医疗服务的综合大厦。


西方町约有6300人，其人口构成与全国差不多。相较于四年前，该镇人口减少了4.5%，65岁以上居民的占比也从四分之一增至约三分之一。当地每日仅有几趟巴士服务，对老人家来说尤其不便。


试乘无人驾驶巴士的77岁居民汤泽对这类服务表示欢迎。


她说：“我担心，当我不能继续开车的时候，我会无法出门。”


汤泽目前驾驶一辆她亡夫的小货车。她指出，随着年轻人离开，留在小镇的居民也年龄渐长，出行已变得越来越困难。


另一名71岁试乘者岛崎表示，自动驾驶巴士以每小时约10公里的速度运行，感觉舒适与安全。


她72岁的丈夫则认为，自动驾驶公交服务在未来将大有用处，但他希望行驶速度能加快，达到至少每小时40公里。