当细菌与病毒等病原体侵入人们的身体时，它们会对人体发起攻击并繁殖。这种入侵称为感染。人体的免疫系统使用多种工具来抵抗感染。血液中不同类型的白细胞以不同方式抵抗感染。
据美国疾病预防与控制中心提供的信息，当一个人首次感染冠病时，身体会在几天或几周内制造和使用克服感染所需的所有防护工具。感染后，人类免疫系统会对如何保护身体免受疾病侵害的过程产生记忆。人体保留着一些称为记忆细胞的T淋巴细胞，如果人体再次遇到相同病毒，它们会迅速起作用。
疫苗帮助人体在不生病的情况下对导致冠病病毒产生免疫力。不同类型的疫苗以不同方式提供保护，但所有类型的疫苗都会给人体留下大量T淋巴细胞和B淋巴细胞（另一种防御性的白细胞），它们会记住未来应如何对抗病毒。
在美国进行大规模临床试验的疫苗有信使核糖核酸（Messenger RNA，也称mRNA）疫苗、蛋白质亚单元疫苗，以及载体疫苗三种。
获得紧急使用授权的美国药剂商辉瑞（Pfizer）和莫德纳（Moderna）的疫苗都采用信使核糖核酸技术，是全球首两个使用mRNA技术的疫苗。
中国医药集团（Sinopharm，国药集团）的两种疫苗都是用灭活或弱化的病毒制造，这种技术已经使用了几十年，例子包括流感疫苗和脊髓灰质炎疫苗。
此前，中国科研攻关组布局了灭活疫苗、重组蛋白疫苗、腺病毒载体疫苗、减毒流感病毒载体疫苗，以及核酸疫苗五个技术路线并进行研发。
中国疫苗有效率达到86％，超过了许多国家政府设定的50％门槛，2020年12月9日，阿拉伯联合酋长国成为首个批准使用中国疫苗的国家。辉瑞和莫德纳报告的疫苗有效性则在90％以上。
然而，中国的疫苗在对争取发展中国家采购方面具有运输更容易的优势。国药集团说，其疫苗只需要在2到8摄氏度的冰箱中保存，稳定性长达三年。辉瑞和莫德纳的疫苗用的是遗传物质，解冻后会降解，须保存在工业化的冷冻环境中，运输和储存都更加困难。
世卫：疫苗不会导致疾病也不会使接种者受到潜在并发症威胁
美国纽约西奈山伊坎医学院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的免疫学家克拉默说，国药集团研发的灭活疫苗还有另一个优势，那就是它们接种后产生的不良副作用往往更少。
至于俄罗斯的“卫星V”（Sputnik V）则是人类腺病毒载体疫苗，疫苗的有效性达91.4％。世卫组织列它为10大候选疫苗之一。除俄罗斯之外，多个东欧国家已相继以它展开接种工作。
世界卫生组织解释道，疫苗与免疫系统相互作用产生的免疫反应与通过自然感染产生的免疫类似，但疫苗不会导致疾病，也不会使接种者受到潜在并发症的威胁。
相反，通过自然感染获得免疫力可能会付出高昂代价，例如，B型流感嗜血杆菌（Hib）感染会导致认知障碍，风疹会导致出生缺陷，乙肝病毒会导致肝癌，麻疹则会诱发并发症导致死亡。
