早在宋朝，广东顺德就发展蚕丝业，吸引当地妇女加入。
面对日本蚕丝业的竞争，加上世界经济大萧条，顺德妇女纷纷寻找出路，一些到南洋开创新天地……
余经仁／文
顺德会馆妈姐文物展览厅提供照片
本地一批热心的文史研究工作者，过去半年默默耕耘，在牛车水的顺德会馆内创立妈姐文物展览厅，让人们对这个早期职业女性有进一步的认识。
最高峰约4万人
妈姐，是上世纪在新加坡家庭当佣的称呼，这些华族妇女，以中国广东顺德与周边地区的女性为主，她们从30年代开始，就陆续离乡背井，漂洋过海前来东南亚各地，包括新加坡在内，当女佣。
在最高峰时的那五年间，从中国南来新加坡的女性多达19万人次，当佣的人数从上世纪30年代初期的2万人，翻倍增加到日治前后的约4万人，占总就业妇女人口的30％至50％比率。新中国1949年成立后，她们才停止出外。
妈姐对她们的职业，显然感到自豪，她们身穿白衣黑裤，背后留有长辫子或挽髻，让人一眼就可看出。那个时代，本地许多菜市场，经常都可见到这样装扮的妈姐踪影，她们提着菜篮，为雇主每天所需的菜肴，讨价还价，成为当时市场一道特殊的街景。
随着时光流逝与后无来者，给人留下勤快、忠于职守印象的妈姐，最终也从新加坡消失，成为新加坡一个历史名词。过去有些在新加坡的妈姐，最终都选择回乡终老，落叶归根，许多也先后在新加坡去世，目前硕果仅存的妈姐只有两三人。
面临失业另谋生路
根据本地文史研究工作者李国梁的研究，顺德女性出国当佣，很大的原因是环境造成。李国梁（54岁）也是顺德会馆妈姐文物展览厅总策展员。
原来，早在宋朝时代，广东的顺德就发展蚕丝业，这吸引当地许多妇女投入缫（sāo）丝工作（即把蚕茧浸在热水里抽出蚕丝），形成一股大军，而且收入可观。这样的佳景，一直延续到清朝。
不过，日本后来也开始投入发展蚕丝业，并且积极改进它的品质，这促使最大的采购商——美国转向日本购货，上世纪20年代时期，顺德蚕丝业一下子陷入低潮。及至上世纪30年代，世界出现经济大萧条，顺德蚕丝业从此走向没落，蚕丝工厂纷纷倒闭。
面临失业的顺德妇女，只好纷纷寻找出路谋生，当时，闽粤地区已经有许多人过番南洋，顺德女子于是也追随这些人的足迹，争取到南洋开创新天地。
那一阵子，在新加坡任职的殖民地高官、派驻新加坡的英军，正需要女佣来帮忙料理家务、照顾幼儿，顺德这些女子正好填补这个空缺与需求。另外，本地一些富商、土生华人也希望有女佣帮手，同样造就她们工作的机会。
根据统计，在上世纪30年代时，来新当佣的中国妇女只占服务人员的约三分一，但是到40年代，这个数目就剧增到三分二之多。
顺德政府支持设展厅
李国梁指出，本地顺德会馆在1948年成立后，许多妈姐都加入会馆，参与同乡人的活动。创立妈姐文物展览厅的目的，也是要表扬这个群体在新加坡建国历史上所作出的贡献。
他也透露，2015年初，本地顺德会馆的妈姐研究组在倡议成立妈姐文物展览厅时，中国顺德政府闻悉，立即表示愿意给予大力支持，除了捐8万人民币（新币约1万6000元）作经费外，还答应塑造三尊妈姐的铜像赠给展览厅，铜像预定在2016年中送到。
顺德政府认为，由于过去少有人对妈姐深入展开研究，新加坡创立妈姐展览厅有助填补妈姐的历史空白，意义非凡，促使他们乐于资助参与。
妈姐展览厅在2015年8月有个简单的开幕式，当时，世界顺德联谊总会亚洲大会正好在新加坡举行，部分前来的顺德嘉宾，顺道一起前来参与，使得开幕式生色不少。
妈姐展览厅设在牛车水宝塔街（Pagoda Street，俗称广合源街）41号三楼，目前以预约方式开放，供兴趣者参观，有意者可电：9740 8828与游汉文联络。
