1939年3月19日，《晨星》发表叶尼的文章《南洋为什么没有伟大的作品产生？》，之后开始一场热烈的讨论，如耶鲁的《产生优秀作品的第一条件》、何扬的《反差不多运动的重提》、丘康的《马华文艺界为什么不能产生伟大的作品》、王修慧《南洋可能产生伟大的作品》等。
当然，这一提倡并非完全新创。1934年的《春光》杂志，郁达夫也写过一篇《中国目前为什么没有伟大的作品产生？》，认为鲁迅《阿Q正传》和茅盾《子夜》都可被视为伟大的作品。之后引起其他作家的回应，包括夏征农、徐懋庸、高荒等人的15篇文章参加讨论。因为叶尼，类似的场景在新加坡也发生。
本名吴天的叶尼，在新马文坛中曾以剧目《伤兵医院》留下足迹。然而，叶尼提出的“伟大作品”的质问，带起新马文坛的波澜。叶尼首先从历史发展审视，认为中国的文化发展历时较长，在新文艺运动的发展也相对成熟。因此，他们多数认为马华文艺界没有伟大的作品“并不奇异”。
同时，因为历史进程短暂，新马文坛在题材上也相对缺乏，少有“可歌可泣”的故事提供给作家描写。
此外，马华写作者的职业基本上是新闻记者或是学校教师，这些职业的繁忙让作者难以静下写作，并强调“文学巨匠的产生，需要长时间的培养”。
然而，王修慧则认为，南洋的历史中也有许多不平静的动荡，这些起伏都是伟大作品的泉源。
