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电力系统各组件在正常的操作与维修下，一般寿命都很长，但高负荷的操作则会大大缩短它们的使用年限。由一个独立小组从宏观的角度去为地铁系统作全面检查是必要的。
先讲一个故事。
30年前当我国紧锣密鼓地建造首条地铁线时，地铁管理局（陆路交通管理局的前身）的一位外籍高级工程师认为，很多建筑工程都以机械工程为主导，唯独地铁不是，主导整个系统的是电力。于是由他领导的部门以电气带头，定名为E&M Construction Department（Electrical & Mechanical Construction Department，意即电气与机械建设部），而不是一般惯用的M&E。
讲这个故事是要说明，负责建设的工程人员一早就意识到电力是本地地铁系统的主要命脉。
去年岁末，陆交局委任由13人组成的地铁电力供应独立咨询小组，负责彻底检讨所有地铁和轻轨线的电力供应系统。这是避免由电路故障造成地铁停顿的重要一步。
去年东西南北线、东北线、环线，以及武吉班让、盛港和榜鹅轻轨线都接二连三发生故障。单单在去年下半年，经媒体报道的地铁和轻轨故障就有13起。当中有好几起是和电力系统有关。有两起更因电力系统出问题而造成火患。
虽然两起火患都只是小火，很快被扑灭，但发生在地铁和轻轨系统上的任何火患都可能导致严重后果，有关方面不可掉以轻心。一般来说，就算是电力系统出现负荷过重的现象，只会导致电流跳闸而停电，不应出现火患。火患的发生是不是因为地铁长期处于高负荷状态而导致组件加速老化，或有其他潜在的因素，是个必须探讨的问题。
这个小组由本地学者、电力供应系统专家、两个业者的代表，以及能源管理局和陆交局的高级工程师组成。陆交局还特别邀请来自香港铁路公司的工程经理参与小组的工作，相信他能分享香港的经验。
基础建设统筹部长兼交通部长许文远在博文中透露：小组将仔细审查最近和电力有关的所有故障、评估现行电力系统的负荷力、寻找系统里可能存在的弱点，并推荐缓解措施和定出下一轮电力系统翻新的时间表。
为整个地铁和轻轨系统“捉老鼠”的工程浩大，电力供应独立咨询小组只有一个月的时间，在一个月内要仔细检查接近200公里长的地铁线和所有地铁站的电力系统，想必是不可能的事。小组只能从大处着眼，为地铁和轻轨的电力系统“找老鼠窝”，让业者从源头去“捉老鼠”。
换言之，小组的工作就是要通过研究现有电力系统的设计，以及分析电力系统中重要环节负荷的数据，来找出系统中脆弱的部分加以纠正，以避免经常出现电力中断的问题。
我国地铁经过30年的发展，地铁线不断向人口密集之处延伸，不仅地铁线从起初的两条增加到目前的五条，地铁站也增加到154个。近几年来，为了应付人口膨胀而增加的交通需求，业者几番增加列车行驶趟次，让列车在尖峰时段来得更频密，可以更快速地疏导候车人潮。
政府不久前再度宣布，从现在到2019年花费超过10亿元，为地铁南北与东西线、东北线和环线增添99列新列车，使整体车队扩大约五成。
地铁线不断加长、列车服务趟次增加、等候时间缩短，这些服务对乘客是好事。但地铁系统负荷的加重无疑会加速系统各组件的耗损和老化。电力系统各组件在正常的操作与维修下，一般寿命都很长，但高负荷的操作则会大大缩短它们的使用年限。由一个独立小组从宏观的角度去为地铁系统作全面检查是必要的。尤其最近地铁和轻轨系统所发生的火患，已经向我们发出预警——电力系统出问题了。
许文远最近的博文就说，虽然陆交局确保这些额外列车趟次所需的电力，保持在电力系统可承受的水平内，但较重的电力负荷意味着避免发生故障的“缓冲区”更薄弱，让“老鼠”（指故障）有机会“滋长”。要捉到“老鼠”，日常的维修并不足够，我们必须了解地铁线和地铁系统的设计、地铁运行时所面对的实际情况，找出对策，并为地铁线预备足够的缓冲，以应付无法预见的问题。他说，成立电力供应独立咨询小组是为集合这个行业的智慧，是个实际可行的方法
许文远是工科出身，陆交局局长赵文良则毕业于电气与电子工程系，对于工程原理及电力系统比一般人有更透彻的了解。希望在小组的清单出炉后，陆交局和业者能在这个基础上作出相应的应对，提升地铁的可靠性。
（作者是本报采访组副主任 tohys@sph.com.sg）
