社会准则须经历一个漫长的寻找与建立过程，而且也会不断演变，一些章节可能已在我们生活中成形，只是法律太强势，大家都忽略了它的声音。
行为准则不是法令，它只是言论或行动上所依据的原则，所以没有法律约束力，就算违反了也告不上法庭，定不了罪。但是，不论是国际关系或社会规范，如果只是以法律为底线，最终必然纠纷与乱象不断。
上个星期在我国召开的第12届亚细安防长会议上，亚细安国家同意采纳全球首个多边《军机空中相遇行为准则》，以降低错误判断的风险及避免冲突。这套准则列明了各国空军在空中意外相遇时，应如何沟通和互动，以避免摩擦。
在刚结束的亚细安—中国首个海上联合军演，各国也在测试及熟悉《海上意外相遇规则》。
再把时间拉远一些，这几年亚细安很重要的一个议程就是《南中国海行为准则》。
这些准则与规则其实并没有法律约束力，纯属自愿性质。表面上看，行为准则像“无牙老虎”，但兴许就是因为行为准则不是强制性的，各国才没有太大的包袱，愿意参与磋商。
一般来说，当事态发展到真正触及国际法的时候，应该已相当严重，外交斡旋的空间有限。倘若之前有一套行为准则做保护层，在矛盾冲突还没有升级之前启动，就可以避免更灾难性的后果。
不只国际关系，其实社会也有自己的一套“行为准则”来维系个人、邻里与社区之间的和睦。
但是，在这个层面上，新加坡的优势似乎也恰恰成了它的软肋。
我国以法治著称，法纪严明，人民奉公守法。但也因此容易陷入一个思维误区，以为我国法律既然那么严谨，那只要不犯法，所作所为都理所当然，做的人可以理直气壮。
记者采访一些涉及纠纷的个案时，经常听到的一句辩解就是：“如果我有错，他可以叫警察来捉我；去法庭告我。”
法律是社会规范的最低标准，倘若将法律奉为处事待人的圭皋，岂不本末倒置？
事实上，我国的一些法律不时被一些外人质疑或揶揄。各种不同场所的禁令如不准吸烟、不准乱丢垃圾、不准饮食、不准踢球、不准溜滑板、不准喂食等，原本属于社会准则的范畴，却越级由法律来解决。
当然，新加坡多元种族和多元文化的背景，造成了我们先天的局限。因为最快最有效让那么复杂多元的人民遵守社会规范的方案，就是刑罚。
但凡是依靠法度维持，只会让法律疲于奔命。我国独立50多年，刚开始建国用严刑峻法确实最有效，但往前走下去，如果单靠立法来维系社会秩序，法典只会越写越厚。
最近住宅的二手烟问题引起关注，甚至有人建议把禁烟措施扩大至个人住家。
其实，不论是二手烟或高楼抛物问题，如果大家重视社会准则，社区的人自我克制，相互制约，那远比鞭长莫及的执法者来得有效。
倘若家长、学校和社会从小就告诫孩子什么才是应当的，把行为的底线从法纪提升到社会准则，那法律就可以回归最后一道防线的本位。
我们可以尝试从改变思维，不再盲目迷信法律开始。一遇到难题就想要用立法来解决，只会稀释和架空社会价值观的力量。
再来就是要有意识地梳理和确认我们的共同文化与价值。社会的行为准则不会一夕凭空而就，不同国家与国情会塑造出不同的子民，要认清哪一个才是属于新加坡的，并不容易。
社会准则须经历一个漫长的寻找与建立过程，而且也会不断演变，一些章节可能已在我们生活中成形，只是法律太强势，大家都忽略了它的声音。
《论语·为政篇》写道：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”说的就是以政令来治理百姓，用刑法来整顿他们，老百姓只求能免于犯罪受惩罚，却没有廉耻之心；用道德引导百姓，用礼制去同化他们，人民才会知羞耻而有尊严。
我们费那么多功夫草拟区域安全的行为准则，是时候开始聆听和整理自家的社会准则了。
（作者是本报新闻编辑组副主任tingks@sph.com.sg）
