年长者的身体和心理健康是个人问题，但也可能对家庭成员造成一定的困扰和负担，为医疗设施政策制定者带来的挑战更是多重的。
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日本东京几年前开了一家特殊的餐馆，名叫“会上错菜的料理店”。听到店名，不少食客没有避而远之，反而好奇一试。
餐馆的服务员都是失智老人，她们真的会点完菜转身就忘，也会上错菜，不过客人还是络绎不绝，也吃得津津有味。原来这是日本一家机构策划的活动，邀请六名患有阿尔茨海默病的奶奶到餐馆当服务员，希望能借此让民众更了解这个疾病，也呼吁人们对老人怀抱善意和宽容。
全球的失智症群体正在不断扩大。随着老年人口逐年增加，新加坡的情况也会越来越严峻。目前，60岁以上国人中，每10人就有一人患有失智症。我国失智症病例在2018年的总数约有8万2000起，预计这个数字到了2030年将突破10万大关。
失智症使患者在情非得已下，缓缓丧失思考和认知功能，甚至逐渐被夺走生活自理能力以及对亲人的一切记忆，犹如逆转时光，从老年变回初生婴儿，最后在脑中一片空白下“无忧无虑”地离开这个世界。
照顾失智亲人的压力可想而知，但对病人来说，这样的人生最后阶段，与末期绝症病人相比，所承受的精神折磨和肉体痛楚可能较少，或许也是对逝者家人的些许安慰。
在一个老龄化社会，年长者的身体和心理健康是个人问题，但也可能对家庭成员造成一定的困扰和负担，为医疗设施政策制定者带来的挑战更是多重的。
新加坡政府这些年来都在密切关注社会老龄化课题，在掌握发展趋势的同时，持续加强对失智者家属及看护的支援，包括设立“失智友善社区”，方便失智老人在熟悉的环境就地养老，也给予他们的家人帮助。
政府的最新举措，是在7月中宣布推出三巴旺直布罗陀弯建有10栋国有洋房的两幅地段，以发展成失智症护理村，为患者提供寄宿式选择。市区重建局透露，这个失智症看护设施将会经过特别设计，让失智患者能在安全舒适的环境生活。
这对患者和看护者来说，肯定是好消息，但没有一个政策能迎合所有人的需求或配合每个人的喜好。
记得好几年前，政府宣布在社区建造乐龄护老设施时，把房地产视为有形投资的居民就怨声四起，甚至签请愿书抗议。庆幸的是，这种“邻避”（Not in my backyard，简称NIMBY）观念这几年已渐渐消退，显示民众更能明白，社会的包容和接纳，对一个老龄社会如何重要，也看到兴建老人设施对邻里所带来的好处。
不过，除非是身边有亲人或圈子里有人患上这种疾病，毕竟不是每个人都能完全了解这种疾病，可能还是会表现得不耐烦；更别说是体会患者也需要关怀和友善的生活场所。
新加坡管理大学和新加坡失智症协会日前展开首个关于失智症的全国调查结果就显示，本地患者中逾七成感到孤独和被排斥，当中超过半数认为，他们在旁人眼中，能力不及常人。
调查也发现，56%国人认为自己缺乏对失智症的认识，也有超过54%受访者在与失智症患者交谈时，感到不自在。
我们常存在这样的误解，认为失智患者活在与世隔绝的思维中，却忽略他们并非是完全丧失感官的病人。他们对颜色、声量、光线等其实更为敏感，更需要一个让他们感觉安全和舒适的环境养病，也还是可以过着有意义的生活。
可见，除了打造更多亲患者休养的环境设施，提升人们对失智症认识的公众宣导工作，也必须加强广度和深度，尤其是在消除社会对这种疾病的偏见和误解方面，更须多加努力，才能彻底改善患者和家人的生活素质。
还是那句老话——失去的健康无法复制，还可能给家人带来精神和经济负担。在职场打拼和照顾家庭的同时，大家勿忘善待自己，加强身心健康，维持愉悦心情，尽量避免病症提早找上门，才能迎来快乐的人生下半场。
（作者是新闻中心国际组副主任 cheowml@sph.com.sg）
