小贩行业一旦后继无人，受过10年或12年教育的人都不屑一顾，就是小贩文化式微的时候。
这叫进步吗？
30年前，德士司机和小贩勤勤奋奋，做得像头牛一样，就是为了把孩子送上大学念书；现而今，我们的大学毕业生去驾Grab（私召车）、当小贩。
最近，当局的小贩培训计划在网上引来一阵调侃声，博人一笑之余，还有些现实意义。
全球疫情一下子把许多发达国家打回“旧石器时代”，面对冠病病毒，现代人一筹莫展，跟旧石器时代人类面对疾病的恐惧与无知没有两样。
去年全球疫情暴发初期，世界卫生组织警告，贫穷国家由于缺乏资源和完善的医疗体系，将面对更大的困境；有谁能料到今天疫情最严重的竟是美国和欧洲，这让世卫衮衮诸公大跌眼镜。
以开放城市起家的新加坡，最惨不忍睹的是，各方面的进步倒退了几十年，原本熙熙攘攘的樟宜机场一片冷清，让我们得以发挥想象力——数十年前的加冷机场也许就是今天这个样子。
从百业待兴的建国初期到经济高增长期，靠小贩摊位养活一家的老一代，即使现在日子好过了，而且立下了老招牌，大多数也不想要下一代继承小贩行业。他们希望下一代受更高的教育后，出人头地做“更体面”的工作。
小贩工作就不体面吗？我们从网民的调侃语气可以体会到，在不少人的心目中，小贩的形象还是停留在新加坡筚路蓝缕，拼死拼活的时代。
但对于面临人生转折点的“转业人士”（不少是白领阶层），或是想靠饮食业发挥创业精神而教育水平更高的新一代，小贩行业给他们一个较实际、风险较低的起点。小贩培训于是应运而生，堂堂正正地进入了学堂。
当小贩还需要培训？这也许是前辈小贩所意想不到的，他们的年代，最多是接受环境部有关处理食物和环境卫生短期课程的指导。
环境局和精深技能发展局于去年1月推出“小贩培训计划”，一年后的今天，毕业生超过170名，其中56人开始实习，另41人有了自己的摊位。
当局今年又将跟淡马锡理工学院合作，为理工学院和工艺教育学院毕业生提供为期12个月的“小贩工读专业文凭深造课程”，名额达300个，拨给小贩新手的摊位也增至80个。
这项小贩专业文凭课程，如果每年都培训出几百名“专业小贩”，多少可以解决行业传承的问题，但会不会有一天出现供过于求的现象，也值得当局警惕。
冠病疫情已对新加坡缩小贫富差距的努力带来长远的冲击，低收入者的收入增长，需要多少年才能从后追上，弥补目前经济停滞所带来的影响？这是个难以预测的趋势。世卫组织刚发出警告，全球冠病形势将比去年更严峻。
国务资政兼社会政策统筹部长尚达曼几天前在“新加坡透视论坛”上说，我国收入最低的20%员工，在过去10年的实际收入虽然增长四成，但仅是弥补前10年的停滞。本世纪头个10年出现两次经济衰退，低收入者首当其冲。
眼前现实预示着，我国各阶层将在疫后进入一段艰苦挣扎时期。
不是所有小贩都属于我国收入最低的20%，有些成功的小贩（其中少数还得到米其林的点评加持），常月收入让专业人士和做生意的老板羡慕。
三四十年前，政府对培养大学生人数持有谨慎的看法，而不愿意降低大学收生门槛，以避免大学生一毕业就失业。政府当年常以别个国家大学教育普及化的负面例子说明，国家的教育政策必须与经济策略挂钩。
然而，国人要求下一代有机会接受大专教育的呼声一直没有停止过，新加坡教育政策也不断转型，一方面在不影响学术水平的情形下，增加每年的大学收生率；另一方面，也提供更多大学之外的深造机会，理工学院和工艺教育学院因此获得更多的资源。
与此同时，更多家长有能力把孩子送到外国深造，80后、90后有大专文凭已是稀松平常的事。
我国学生升读大专的比例逐渐增加，因此，每一次的经济衰退，更多大专毕业生受影响也是很自然的。他们处于转业的时刻，就得放下身段，接受收入更低的工作，或是更积极地抓紧改变的时机，去做一些很久以来就想做，符合兴趣的事，如喜欢烹饪的人就去当起小贩。
数码化、科技、医疗和持续发展等领域，将是新加坡推动未来发展步伐的动力，其他涉及社会民生的服务业，应该还有生存的一席之地。
小贩生意也可以搭上数码化的列车，小贩生力军容易接受数码支付、网上打形象的新时代经营手法。未来餐饮业的风云人物，出身小贩将是一个普遍现象。
在新加坡，小贩这个行业很特别，不论国家贫困或是经济繁荣，都具有“可持续发展”的潜能；加上新加坡小贩文化已位列联合国世界文化遗产名录，小贩行业对新加坡的民生具有其不可取代的功能和文化意涵。
小贩行业一旦后继无人，受过10年或12年教育的人都不屑一顾，就是小贩文化式微的时候。
若有一天，要找个小贩中心吃点东西也不容易，社会进步还有什么意思？
（作者是《联合早报》特约评论员）
