从历史角度来讲，虽然一般把1840年中英鸦片战争当作中国近现代的开端，但中国人从文化思想意识上对现代化的主动探索追求，应该是源于一个世纪前的“五四新文化运动”。从此中国知识界开始有了对现代化，主要是西方现代化过程的系统深入参照考察研究。
中国人最早的现代化经验相当被动和肤浅，即大中华帝国活得好好的，没事折腾什么“现代化”呢？后来发现，一旦遭遇现代化列强，就被动挨打，割地赔银子。于是中国对现代化的原始反应，是朝野的共同对抗和反击。朝廷的举措如拒绝贸易、关闭港口、驱逐外国商人等；而民间的典型反响如义和团运动。
中国士大夫与知识界的有识之士，逐步意识到以中国文明的旧习与积弊，同西方现代化文明博弈，取胜基本上是一个“不可能完成的任务”。所谓现代化，其实是代表着人类文明的一个综合全新高度，而且这个全新高度，必然会对旧有古典文明进行改造甚至淘汰。这是社会历史进化的客观规律，于是中国真正开始面临所谓“三千年所未有之大变局”。
既然现代化的实质是一个全新的文明高度，回避和对抗都将于事无补，事倍功半。常识告诉我们：遇到更优秀的对手，唯一制胜的路径，就是向对手学习取经，并争取变得比对手更优秀。
美国的发展就是沿循了这样的路径，日本的发展也是走类似轨道，而且都取得了决定性的成功。这也就是说，现代化发展无论外部形式表现与具体过程多么迥异多变，其内在的核心逻辑链则大抵一致，有共同规律可循。
这当然不代表遭遇现代化的异化表现：譬如被欺压、掠夺和侵略时，仍采取默默无闻逆来顺受的立场，那就恰恰背离了现代化独立自主、平等发展、公平贸易的基本原则。但在反击反抗对手的同时，还必须要向对手全盘地借鉴学习。这对于某些思辨能力较弱的民族和文化来讲，近乎于不可思议和无法操作。但斗争博弈－学习借鉴－吐故纳新－发展超越，这一内在核心逻辑链，又确实是文明进化升级的必由之路和不二法门。
譬如美国通过独立战争赶走了英国殖民者，又经过内战（尽管并非理想手段）确定了民主共和政体与自由平等原则。中国当年经过14年抗战打败日本侵略，又经过三年内战后也建立了新兴独立国家。关键在下面一步，中美两国的历史，表现出了“打江山，坐江山”与“打江山，稳江山”的重大差异，在这里，美国的现代化从此高歌猛进，而中国的现代化却掉了链子。
关键在于权力和权力管理的价值观念。中国发生迷失的原因众所周知，而美国当年如没有开国元勋华盛顿等人对欧洲先进文化的借鉴，如无法用个人内心的道德力量，去克服人性的弱点和传统的惯性，那美国也就会沦为另一个帝制王朝而已。
试图自己坐江山的，江山却往往难以稳定；而稳住江山的，自己却难以永坐权位。鱼与熊掌不可兼得，自我和江山只能二者择一了。这就形成了历史和文明的一个重大考验，结果有国家及格前进了，大步全面迈入现代化；有国家落榜蹉跎了，只能在现代化的门槛附近踯躅徘徊。
有人可能不服气：现代化有什么了不起，就是要给它大打折扣，给它来个“四不像”，古典文明怎么就不能与现代化抗衡了？
选择与现代化对抗的玄机在于，自己头上的被动绳索反而愈套愈紧，因为所强烈排斥的东西，实际上却是最紧迫需要的东西。自以为与现代化对抗起来挺自豪光荣，实际上却与成功和胜利渐行渐远，事情就是如此这般的讽刺与悲哀。历史在这方面已经教训无数，也可能不得已还要重复几遍，才能真正为人们所领悟接受。
（作者是在美国的国际文化战略研究和咨询专家）
