趁出席联合国大会之便，李显龙总理在纽约同美国总统特朗普签署协议，更新两国在1990年缔结的防务合作谅解备忘录，允许美国继续使用新加坡的军事设施，为过境人员、军机和军舰提供后勤支援。


李总理在签署仪式上指出，协定不仅反映新美在防务上的良好合作，也体现两国在其他领域的广泛合作，如安全、经济、反恐，以及文化和教育。随行的国防部长黄永宏医生在个人面簿页面上留言指出，由两国领袖更新这项协定是个重要事件，突显新加坡持续支持美国透过在本区域的军事参与，扮演具建设性和稳定区域的角色。这项更新也肯定了稳固的双边防务关系，以及新加坡作为美国主要安全合作伙伴的身份。


1990年新美签署防务合作谅解备忘录的大背景，是受美国支持的菲律宾独裁总统马可斯在1986年被人民力量和平推翻，菲律宾反美的民族主义情绪高涨，要求美国撤出自二战以来便设立在菲律宾的苏比克湾海军基地和克拉克空军基地。1991年6月15日菲律宾皮纳图博火山喷发，邻近的克拉克空军基地报废，苏比克湾海军基地则被火山灰掩盖。1992年美军全数撤离菲律宾。


预见到美国在东南亚保持军事存在的重要性，时任新加坡总理李光耀表示，愿意让美军使用新加坡的军事设施，但强调这并非是美军的基地。李光耀在其回忆录中说，原先，新加坡的近邻印度尼西亚和马来西亚均对此有所保留。但是，当中国在1992年所发布的新地图包括南沙群岛后，印尼率先表示不反对美军使用新加坡的军事设施。


尽管新美防务合作谅解备忘录当时还未签署，第一次波斯湾战争在1990年爆发时，新加坡允许前往中东的美军使用新加坡的军事设施作为中转站。


防务合作谅解备忘录奠定了新美的国防关系，两国在2005年更上层楼，达成安全战略框架协定，由李总理和时任美国总统小布什签署，标志着双边防务关系升级，并确认新加坡作为美国“主要安全合作伙伴”的独特身份。这让新加坡能够获得美国尖端的军事科技，强化自身的国防能力；也让新加坡军队获得在美国训练，以及观摩美军先进战术的宝贵机会。


防务合作谅解备忘录以及安全战略框架协定，因而不妨视为是新加坡国家安全的重要保险单。首先，允许美军使用新加坡的军事设施，间接提升了新加坡的国家安全，因为作为美军全球军事战略部署的一个落脚点，意味着美国必须把新加坡的国家安全考虑在内。其次，作为全球最先进的军事强国，美国军事科技、配备和训练至今还是首屈一指。作为美国的“主要安全合作伙伴”，新加坡的国防实力将能从中获益。对于像新加坡这样的小国，这样的机会无疑是非常重要的。


另一个重要的关键是，新加坡一直坚持新美的防务合作，必须立足于相互尊重的平等基础上。这同新加坡坚持主权独立，外交自主的基本立场一致。所以虽然开放军事设施给美军使用，但跟基地不同，美军在新加坡时必须遵守本地法律，新加坡对所有军事设施保留完全的自主权。根据类似的条件，新加坡也给五国联防的伙伴国英国海军，以及印度海军提供后勤支援。


随着逆全球化的趋势崛起，基于规则的多边自由贸易体系和国际秩序，正面对越来越大的挑战。这可以从各国不断增加国防支出窥见一斑。根据瑞典斯德哥尔摩国际和平研究所（SIPRI）的数据，世界军事支出在20年间增长了76%，2018年为1万8200亿美元。在这个不确定因素越来越多的环境里，小国更需要各种不同的避险方式，新加坡通过扮演强化区域稳定的角色来突出自身的价值，毋宁是一种独具创意的做法。


（作者是本报言论组主任）