想象现在是2020年。中央情报局局长要求与美国总统紧急会面。理由：朝鲜成功制造出小型核弹，可以装在洲际弹道导弹弹头上并打击美国本土。这一消息很快泄露并公之于众。不仅在华盛顿，首尔、东京、北京和莫斯科也纷纷举行高层会议，商讨如何应对。
这一情境今天看来也许并不真实，但它更接近政治学而不是科幻小说。朝鲜刚刚进行了第五次（也显然是成功的）核爆装置测试；而在这数天前，它测试了多枚弹道导弹。如果不进行大规模干预，朝鲜扩充其核武库（估计现在拥有8至12枚装置）和实现核武器微缩化，然后以射程更远和打击精准度更高的导弹射出，将只是时间问题。
如果朝鲜迈过这个门槛，那么这个全世界最军事化、最封闭社会的危险性是不可估计的。能够威胁美国本土安全的朝鲜，可能会认为它不必再忌惮美国的军力。这一判断可能导致它向韩国发动常规非核攻击。即使这场战争最后以朝鲜失败告终，获胜的代价也将极其巨大。
其实，朝鲜不必发动一场战争，就能让它在核武器和导弹上所取得的进步，发挥真正的影响力。如果韩国或日本有朝一日认定，朝鲜能够威慑美国不卷入朝鲜半岛战争，它们将失去对美国安全保证的信心，发展自身核武器的可能性也会随之提高。这一决定将引起中国的警觉，为这世界人口、财富和军力最集中的区域，带来危机甚至冲突。
还有另外一个风险。现金匮乏的的朝鲜，可能向出价最高者兜售核武器，买家可能是恐怖组织，也可能是认为自己同样需要这一终极武器的国家。而核扩散将增加进一步核扩散的可能——也会增加实际使用核武器的可能性。
美国有不少选项，但吸引力都不甚大。如果进行谈判，很难有理由相信朝鲜会放弃其心目中的最佳的生存保障。事实上，朝鲜往往利用谈判，为其核武器与导弹能力的进一步发展争取时间。
另一选项是继续目前的扩大制裁政策。问题在于，制裁并不足以迫使朝鲜放弃其核武器与导弹计划。这部分是因为中国担心朝鲜一旦崩溃，将导致大量难民涌入，并形成一个倾向美国的统一的朝鲜半岛，所以会继续确保朝鲜获得其所需要的燃料和粮食。
因此，以对华外交为重点更有意义。在与韩国和日本紧密磋商后，美国应该与中国官员会晤，讨论统一的朝鲜半岛会是怎么样的，以消除中国的部分顾虑。比如，统一后的朝鲜半岛可以无核，而留驻的美军规模将减少并进一步南迁。
当然，这些保证有可能甚至基本上肯定无法让中国减少对朝鲜的支持。在这样的情况下，美国还有三个选项。
第一是接受朝鲜可以将核弹发射至美国本土的事实，把对朝鲜的政策转变为防御（部署更多反导弹系统）和威慑，让它知道一旦使用或散播核武器，就将导致其政权的末日乃至核报复。此外，也可以运用网络武器阻挠或破坏朝鲜核计划的进展。
第二是常规军事攻击，目标为朝鲜核武器与导弹能力。危险在于这样的打击可能无法全部命中目标，结果是引发朝鲜对韩国的常规军事攻击（目前有3万美军驻扎在韩国）甚至核攻击。不消说，日本和韩国必须在军事行动开始之前，做好支持美国一切军事反应的准备。
第三是只在情报显示朝鲜已进入警戒状态，准备发射导弹时，才发动常规军事攻击。这是经典的先发制人攻击。危险在于情报可能不够明确——或不够及时。
所有这些让我们回到2020年的那个可能的日子。如果说还有许多事情仍不明确的话，那至少有一件事是肯定的：不论谁赢得11月的美国总统选举，在他或她的任期内，都将必须对美国的朝鲜政策做出重大的决定。
作者Richard N. Haass是美国对外关系委员会主席，即将出版新著《混乱的世界》。
英文原题：The Coming Confrontation with North Korea
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