2016年，南中国海问题随着菲律宾新政府上台而迅速降温，有分析认为，菲新总统杜特尔特的态度转向，是因为看中了与中国合作所能带来的经济利益。杜特尔特10月份访华期间，两国签署了总价值135亿美元（约187亿新元）的协议。


中国越来越善于利用自己的经济实力来推展外交上的利益，让他国对中国的关切做出妥协，马来西亚这几年积极促进对华关系与经贸合作，被中国民众赞许为“政治上更娴熟”。


2016年圣诞节前一周，非洲岛国圣多美和普林西比（简称圣普）、挪威和蒙古国不约而同与中国示好：圣普与台湾断交，挪威与中国的外交在冰封六年后恢复正常化，蒙古国宣布不再邀请达赖喇嘛访问。


圣普对外表示，作为世界第二大经济体的中国，它与圣普的关系是“非常重要的战略关系”。至于六年前因挪威诺委会颁发和平奖给中国民运人士刘晓波而与中国交恶的挪威，据中国的说法是，挪威已进行了“深刻反思”“在涉及中国主权和领土完整等中方核心利益和重大关切问题上作出了重要明确表态”。挪中自贸协定谈判也立即重启。


对此，澳大利亚邦德大学国际关系副教授德里奥斯（Rosita Dellios）接受彭博社采访时分析，中国越来越懂得使用经济手段来达到其外交目的。


在世界经济低迷的背景下，中国虽然放缓但仍保持于6.5％以上的经济增长率，广大市场与经贸合作机会，都是它悬在各国面前的“萝卜”，各国如愿意与中国配合，不在中国视为核心利益的问题上与中国对立，就能得到利益。


相反，若在中国“核心利益”问题上逆其意愿，中国就以暂缓、终止经济合作作为惩罚，让有关国家或地区付出代价。


耶鲁大学中国中心高级研究员魏光明（Graham Webster）分析：“相关国家愿意遵守中国定下的规则，显示在关键议题上违反中国的意愿，在最低程度上是要付出成本代价的。”


除经济施压，中国也更多地展示其日益增长的军事力量，包括更频繁的军演，航母出海等，形成对外的军事威慑力。


担忧中国成为“霸权国家”


有分析担忧，如果继续沿着这个趋势发展，中国未来可能会成为让世界各国屈服于其意愿的“霸权国家”。


中国学者不认同上述判断。朱锋受访时说，外界之所以感觉中国的外交姿态过于强势，是因为中国今年在南中国海和亚太地区安全秩序上面临了沉重的外交压力，迫使它要在更多问题上更强调自己的考量和方案。


他说，中国是被“架”到了菲律宾提出的仲裁，被推到了南中国海的法律斗争的前沿，南中国海的海洋领土争议被司法化、政治化、阵营化，四个欧洲法官完全用欧洲的经验来解决这个亚洲问题，在法律的引用，证据搜集等方面，也由于中国不参加，存在着很多的片面性。


此外，美国的亚太再平衡战略、日本更活跃的地区安全角色，很大程度都是对着中国而来的，“中国因此必须更注意自己的利益、考量和主张”。